Detta foto från december 2019 från Guy Ballard visar en manlig stenvallaby som äter kompletterande mat som forskare tillhandahålls i Oxley Wild Rivers National Park i New South Wales, Australien. Inför denna brandsäsong, forskare uppskattade att det fanns så få som 15, 000 kvar i det vilda. Nu har de senaste bränderna i en region som redan drabbats av torka brunnit igenom några av deras senaste livsmiljöer, och arten riskerar att försvinna, sa Ballard. (Guy Ballard/NSW DPI - UNE via AP)
Australiens oöverträffade skogsbränder har hittills förkolnat 40, 000 kvadrat miles (104, 000 kvadratkilometer) bushland, regnskogar, och nationalparker – enligt en uppskattning dödar mer än en miljard vilda djur. Forskare fruktar att vissa av öns unika och färgglada arter kanske inte kommer att återhämta sig. För andra, de försöker kasta livlinor.
Där lågorna har lagt sig, biologer börjar leta efter överlevande, hoppas att de kan hitta tillräckligt mycket kvar av några sällsynta och hotade arter för att återuppbygga populationer. Det är en dyster uppgift för en nation som är stolt över sitt mångfaldiga djurliv, inklusive varelser som inte finns någon annanstans på planeten som koalor, kängurur och wallabies.
"Jag tror inte att vi har sett en enda händelse i Australien som har förstört så mycket livsmiljö och drivit så många varelser till randen av utrotning, sa Kingsley Dixon, en ekolog vid Curtin University i Perth.
Inte långt efter att skogsbränder passerade genom Oxley Wild Rivers National Park i New South Wales, Ekologen Guy Ballard gav sig ut och letade efter stenvalaby med borstsvans.
De små pungdjuren liknar miniatyrkängurur med långa floppiga svansar och ofta bundna mellan stora stenblock, deras föredragna gömställen.
Inför denna brandsäsong, forskare uppskattade att det fanns så få som 15, 000 kvar i det vilda. Nu har de senaste bränderna i en region som redan drabbats av torka brunnit igenom några av deras senaste livsmiljöer, och arten riskerar att försvinna, sa Ballard.
Tidigare år, hans team identifierade en handfull kolonier i nationalparken. Efter de senaste bränderna, de hittade rykande trädstubbar och döda djur.
"Det var bara förödande, " sa Ballard från University of New England i Armidale. "Man kunde känna lukten av döda djur i klipporna."
Men några wallabies, hans team upptäckte, var fortfarande vid liv. "Allt du kan göra är att fokusera på de överlevande, " han sa.
Australiens skogar och djurliv utvecklades tillsammans med periodiska skogsbränder. Vad som är annorlunda i år är den stora omfattningen av mark som bränts – ett område lika stort som Kentucky – mot en bakgrund av torka och brännande temperaturer som tillskrivs klimatförändringarna. Förra året, bland de torraste på mer än ett sekel, såg temperaturer som rutinmässigt toppade 104 grader Fahrenheit (40 grader Celsius).
Alla djur kommer inte att dö i eldsvådorna. Vissa kan ta skydd i bergsskrevor eller gömma sig djupt i underjordiska hålor. Men när överlevande dyker upp i en eldbränd ödemark, de kommer att möta hunger, törst och icke-inhemska rovdjur, inklusive introducerade rävar och vilda katter.
Sedan bränder svepte genom delar av Oxley Wild Rivers National Park för nästan två månader sedan, det har regnat lite och inga gröna skott.
Så Ballards team har vandrat genom den asktäckta skogen med vatten och säckar med sötpotatis, morötter och matpellets.
Detta foto från början av januari 2020 från Dana Mitchell från Kangaroo Island Wildlife Park visar en räddad koala skadad i en skogsbrand på Kangaroo Island, Södra Australien. Mathew Crowther, en ekolog vid University of Sydney, säger, "Koalor kommer inte att dö ut under de närmaste åren, men om deras livsmiljö förstörs bit för bit, det kan så småningom bli döden med tusen nedskärningar. Vi måste titta på långsiktiga trender - hur kommer temperaturerna och skogsbränderna att se ut i framtiden?" (Dana Mitchell/Kangaroo Island Wildlife Park via AP)
"Det finns så få kvar att med en så sällsynt art, varje individ räknas, " han säger.
På andra håll i New South Wales, naturvårdsarbetare tappar grönsaker från flygplan i brända skogar, hoppas att wallabies och andra arter hittar en måltid.
I delstaten Victoria, myndigheterna uppskattar att penselstjärtade stenwallabies förlorade 40 % av sin livsmiljö, liksom ett annat sällsynt pungdjur, den långfotade potoron, enligt en preliminär skadebedömning.
Den fulla avgiften för Australiens vilda djur inkluderar minst 20 och möjligen så många som 100 hotade arter som drivs närmare utrotning, enligt forskare från flera australiensiska universitet.
"Oron är att med så mycket förlorat, det kommer inte att finnas en pool av sällsynta djur och växter för att senare återbefolka brända områden, sa Jim Radford, en ekolog vid La Trobe University i Melbourne.
Bränderna kan slå ut regnskogsarter som går tillbaka till tiden för Gondwanas superkontinent, innan de moderna kontinenterna splittrades, han sa.
Ekologen Christopher Dickman vid University of Sydney uppskattade att mer än 1 miljard djur har dödats hittills. Hans beräkningar tog tidigare publicerade djurtäthetstal för olika vegetationstyper och multiplicerade det med bränd areal.
Han säger att siffran inte inkluderar fladdermöss, groddjur, insekter eller andra ryggradslösa djur.
Vilda djurtullar inkluderar tiotals miljoner possums och små pungdjur som kallas glidflygplan, som lever i trädtoppar och kan hoppa extraordinära avstånd genom att använda ett fallskärmsliknande hudmembran mellan vrister och handleder. Statliga tjänstemän i Victoria förutspådde mer än 25 % minskning av antalet segelflygplan från bränderna.
"Konsekvenserna för vissa arter är ganska dystra, " sa Dickman. "Om vi inte kan skydda dem här, de är borta. Ingen annan har dem."
Den australiensiska regeringen meddelade på måndagen att den spenderar 50 miljoner dollar på räddningsinsatser för vilda djur och livsmiljöer.
Det brinner fortfarande i Blue Mountains, en UNESCO:s världsarvsplats väster om Sydney – ett av de sista fästena för regenthonungsätaren, en elegant svart och gul fågel som redan har förlorat 95 % av sin häckningsmiljö sedan europeiska nybyggare anlände till Australien.
Det finns bara 300 till 400 av fåglarna kvar i det vilda, säger Ross Crates, en ekolog vid Australia National University. De är beroende av nektar från vissa eukalyptusträdblommor, men det torra vädret har gjort att många träd inte producerar nektar.
Detta foto från 2017 från David Stowe visar en kvinnlig regenthonungsätare i Capertee National Park, New South Wales, Australien. Det finns bara 300 till 400 av fåglarna kvar i det vilda, säger Ross Crates, en ekolog vid Australia National University. De är beroende av nektar från vissa eukalyptusträdblommor, men det torra vädret har gjort att många träd inte producerar nektar. (David Stowe/davidstowe.com.au via AP)
Efter att skogsbränderna avtagit, Crates planerar att undersöka vad som nyligen bränts. "Även för fåglar som överlever bränderna, vi är oroliga över hur de kommer att äta och häcka."
Under de senaste månaderna, områden som vanligtvis inte brinner gick upp i lågor. Vissa regnskogar torkade ut i torkan och extrem hetta, låta eld svepa igenom dem.
Få bilder har ryckt i hjärtat mer än koalor som håller fast vid brända träd. Till skillnad från fåglar eller markdäggdjur, de kan inte flyga iväg eller gräva ner sig under jorden.
Även om koalor inte klassificeras som sårbara för utrotning, deras befolkningar i vissa brandhärjade områden kan ha blivit utsläckta. "Vi vet att det har skett en massiv minskning av deras totala livsmiljö, och vi är inte ens i slutet av brandsäsongen, " sa Mathew Crowther, en ekolog vid University of Sydney.
"Koalor kommer inte att dö ut under de närmaste åren, men om deras livsmiljö förstörs bit för bit, det kan så småningom bli döden med tusen nedskärningar. Vi måste titta på långsiktiga trender - hur kommer temperaturerna och skogsbränderna att se ut i framtiden?"
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
