Tills nu, historiker har behandlat berättelser om extrema väderhändelser som kan tyda på klimatförändringar, eller mer specifikt en ökning av nederbörden, med misstänksamhet. För många rent kulturella faktorer, de bråkar, kan ha påverkat en eller annan författare att skriva om regn, torka eller översvämningar.

En ny tvärvetenskaplig studie ledd av forskare från universitetet i Pisa och universitetet i Warszawa, tillsammans med ett internationellt team av samarbetspartners, länkar data som indikerar ökad nederbörd i norra och centrala Italien under 600-talet e.Kr. till historiska berättelser i samtida texter om helgonens liv och mirakel. Tidningen integrerar framgångsrikt paleoklimatproxy med historiska dokument, demonstrera hur tvärvetenskapliga studier kan ge en bättre förståelse av klimatpåverkan på tidigare samhällen.

För att få information om tidigare klimat, forskarna undersökte en stalagmit från Renella-grottan i norra Toscana. Lager av mineraler som deponerats under århundradena ger ett register över miljöförhållanden, ungefär som trädringar, för forskare att analysera. Genom att mäta förhållandet mellan syreisotoper i på varandra följande lager av stalagmiten kunde teamet skilja mellan fuktigare och torrare perioder, som de daterade med uran-torium-datering (en metod som liknar den mer allmänt kända radiokolmetoden). Utifrån detta, forskarna antydde att 600-talet e.Kr. i norra och centrala Italien skiljdes från andra genom en exceptionell fukthalt.

En trolig källa till fukten är en långvarig negativ fas av den nordatlantiska oscillationen, en period av minskat atmosfärstryck som översvämmade norra och centrala Italien med fuktig luft från Nordatlanten. Eftersom vatten från Atlanten har en högre koncentration av lättare syreisotoper än den genomsnittliga nederbörden i norra Italien, de negativa nordatlantiska oscillationerna på 600-talet och tillhörande nederbörd i Italien lämnade ett tydligt isotopiskt "spår" i stalagmitlagren i Renella-grottan.

Ovanliga fenomen i italienska texter

Med speleothem-data i handen, författarna vände sig till det historiska dokumentet. Med hjälp av The Cult of Saints in Antiquity Database, forskare fick tillgång till och analyserade fler antika och medeltida texter än vad som tidigare varit möjligt. Detta gjorde det möjligt för dem att jämföra italienska skrifter från 600-talet med hela sentantika och tidigmedeltida hagiografiska texter (d.v.s. berättelser om helgon) och identifiera deras unika egenskaper.

Berättelser från 500-talet från Apenninerna, särskilt dialogerna om de italienska fädernas mirakel som tillskrivs påven Gregorius den store, innehåller många beskrivningar av så kallade vattenmirakel, där helgon slår ner eller stoppar våldsamma regn, stormar och översvämningar. I hagiografisk litteratur från före och efter denna period, såväl som i skrifterna av Gregory av Tours, en samtida källa som beskriver händelser i det som nu är Frankrike, berättelser om vattenmirakel saknas nästan. I dialogerna står de för nästan 20 % av alla referenser till mirakel, vilket utgör en unik egenskap.

Forskare tolkar det plötsliga uppkomsten av sådana berättelser som bevis på ett exceptionellt intresse för hydroklimatiska händelser - vilket måste ha haft en anledning. Detta skäl, enligt författarna, var den klimatförändring som inträffade på den tiden och tog sig uttryck i ökad nederbörd och översvämningar.

"Litterära källor, i synnerhet berättelser om helgon, bör inte tas som en direkt registrering av tidigare händelser, " säger Robert Wi?niewski, hagiografispecialist och medförfattare från Warszawas universitet. "Dom gör, dock, spegla kyrkoförfattarnas världsbild och grunden för deras tolkning av extraordinära väderfenomen."

"I den här studien, geokemister, geologer, och klimatspecialister visade en klimatförändring som skriftliga källor bara antydde. Under det sjätte århundradet, åtminstone en del av Italien blev verkligen ett land med skyfall och översvämningar, " tillägger Giovanni Zanchetta, professor i geologi från universitetet i Pisa och uppsatsens första författare.

Föränderligt klimat, förändrad kultur

Framför allt, förekomsten av ovanliga hydrologiska och klimatiska händelser i skrifterna från 600-talets Italien indikerar vilken roll dessa händelser kan ha spelat i de sociokulturella förändringar som historiker länge har erkänt. Sådana förändringar inkluderar antagandet om lokalt ledarskap av biskoparna i slutet av 500-talet och utvecklingen av helgonkulten, kombinerat med en tro på deras makt över sjukdomar, människor och natur i allmänhet.

"Förutom klimatförändringarna, det sena romerska Italien upplevde också många "barbariska" invasioner - men dessa svåra upplevelser ledde inte till att dåtidens samhälle kollapsade. Tvärtom, det verkar som att klimatförändringarna faktiskt bidrog till att stärka dess interna sammanhållning under ett dramatiskt historiskt ögonblick, " säger Kevin Bloomfield, Romersk historiker och medförfattare från Cornell University.

Forskare erkänner alltmer att klimatfenomen är viktiga faktorer i hastigheten och omfattningen av sociala och kulturella förändringar. En "hybrid" metod för att studera klimatpåverkan på tidigare samhällen, baserat på både naturliga och historiska data, gör det möjligt att undvika förenklade, och ofta katastrofala, tolkningar av dessa effekter och bättre förstå de faktiska erfarenheterna av samhällen vid den tiden. "Vårt tillvägagångssätt, " betonar Adam Izdebski, motsvarande författare och ledare för Palaeo-Science and History Independent Research Group vid Max Planck Institute for Science of Human History, "visar hur varierande och oförutsägbara det moderna samhällets svar på nuvarande klimatförändringar och andra naturkatastrofer kan vara."