De tre vetenskapsmännen som är krediterade för att ha hjälpt till att rädda liv inför ett nyligen explosivt vulkanutbrott på den östra karibiska ön St. Vincent är kända för lokalbefolkningen helt enkelt som Richie, Rod och TC.

Teamet kurrade inomhus i veckor på lite sömn för att studera och varna regeringen om aktiviteten på La Soufrière, vars utbrott förra månaden fördrev nästan 20 % av befolkningen och fick FN att söka 29 miljoner dollar för att hjälpa ön att återhämta sig från förödelsen.

Mer än 16, 000 människor flydde från asktäckta kullar och hem i norra St. Vincent medan forskarna stannade kvar. De lämnade in två anmälningar om dagen och arbetade i skift för att hålla ett konstant öga på den temperamentsfulla vulkanen när aska fortsatte att falla från himlen, täcker öns grönskande miljö i monotont grått.

"Man blir lite van vid att ha aska i maten, i ditt hår, i din näsa. Du sover i ett fint lager aska. Det blir väldigt obehagligt, sa Richard Robertson, en geolog och vulkanolog vid University of the West Indies' Seismic Research Center som övervakade teamet i St. Vincent.

Observatoriet, byggd cirka 6 miles från La Soufrière, var belägen tillräckligt nära vulkanen för att ge forskarna full överblick över den men tillräckligt långt så att de förblev utom fara. Det är uppdelat i två:det luftkonditionerade kontoret där all data inklusive inspelningar från en seismometer analyserades och sammanställdes och ett rum även avspärrat från aska som saknade luftkonditionering och fungerade som sovrum för alla tre.

Liksom många av dem som drabbats av utbrotten, forskarna åt mycket torkade och konserverade varor, även om folk skulle lämna donationer inklusive färsk frukt, hemgjorda smoothies och till och med en lasagne från premiärminister Ralph Gonsalves fru, medan lokalbefolkningen kom förbi med hinkar med vatten när laget saknade rinnande vatten i ungefär en vecka.

"Det var två dagar då vi var lite illaluktande, " sa Robertson med ett skratt. "Det var en intensiv period. Vi var fokuserade på vad vi gjorde, så vi märkte inte så mycket."

Ett mindre utbrott i december gjorde det möjligt för forskare att sätta upp övervakningsstationer som hjälpte dem att samla in tillräckligt med data för att rekommendera evakueringar mindre än en dag före det explosiva utbrottet den 9 april som sköt en asplym 32, 000 fot (10 kilometer) upp i himlen när blixten sprakade genom den.

Inga dödsfall eller skadade rapporterades eftersom utbrotten fortsatte på St. Vincent och Grenadinerna, en ö-kedja på mer än 100, 000 personer, delvis tack vare den livräddande evakueringsordern baserad på data som samlats in av Roderick Stewart, en vulkanolog och seismolog som går efter "Rock Star" sedan han delar namn med den brittiske sångaren Rod Stewart, även om det inte är hans sångförmåga.

Han sa att det var ett enkelt beslut att rekommendera regeringen att evakuera området med tanke på de snabba förändringarna i seismisk aktivitet.

"Jag har sett felaktiga varningar och tveksamhet, " sa Stewart. "I den här situationen, det var faktiskt tvärtom. ... Vi kom till den här typen av känsla att vi inte skulle vara glada att gå in i natten om det inte fanns en evakuering, och att saker och ting kan förändras snabbt."

På eftermiddagen den 8 april, regeringen beordrade alla som bor nära vulkanen att evakuera. Tusentals människor tog tag i alla tillhörigheter de kunde få plats i resväskor, ryggsäckar eller plastpåsar och begav sig till statliga härbärgen eller hem till vänner eller familj.

Vissa människor, dock, vägrade lämna sina hem, oroande Robertson, Stewart och deras kollega, Thomas Christopher. De visste att människor kunde dö för att de insisterade på att stanna eller återvända till sina hem som de gjorde i närliggande Montserrat, där vulkanen Soufrière Hills har haft ett kontinuerligt utbrott sedan 1995, förstörde huvudstaden Plymouth och dödade minst 19 människor 1997.

Både Robertson och Stewart sa att de tvingar sig själva att inte tänka på vilken inverkan deras beslut kan ha på människor.

"Du försöker fokusera på vad vulkanen gör och mindre på vad konsekvenserna är för människor, " sa Robertson. "Om du inte gör det, du kommer inte att göra ett så bra jobb som du kunde."

En infödd Vincentian, Robertson mindes det tidigare utbrottet av La Soufrière 1979. Han var runt 18 år och hjälpte till att evakuera människor, skötte ett härbärge i två veckor och till och med gav underhållning till de fördrivna, spelar tenorpanna i ett stålband vid härbärgen. Just då, han funderade på att studera fysisk planering och geografi, men utbrottet ledde till att han blev geolog och vulkanolog.

Laget han ledde under det senaste utbrottet har sedan dess upplösts och gått tillbaka till sin hemmabas, men inte innan forskarna berömde chefen för det seismiska forskningscentret, Erouscilla Joseph, i en blogg:"Ingen människa är en ö, så det är vettigt att vår regissör, Dr Joseph, är en kvinna som är skicklig på att samla trupperna."

Forskarna är fortfarande i kontakt online när de fortsätter att övervaka La Soufriere.

"Vi diskuterar just nu, 'Är utbrottet avslutat?'" sa Stewart, och tillägger att medan forskare förväntar sig att det kommer att tystna under de kommande månaderna, det är inte garanterat. "Vulkaner i sin natur är oförutsägbara."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.