Bränder som startats av människor har ökat stadigt under de senaste decennierna, utlöser ett stort skifte i normerna för skogsbränder i USA, enligt en ny CU Boulder-ledd studie.

I nationell skala, bränder blir i stort sett större och mer frekventa med brandsäsongslängder som sträcker sig över tiden. På samma gång, skogsbränder som startats av människor är vanligare, mindre, mindre heta och uppstår under längre säsonger än bränder som startas av blixtnedslag.

"Den främsta orsaken till antändningar i skogsbränder i USA går bort från blixtnedslag och mot mänsklig aktivitet, "sa Megan Cattau, en tidigare forskare från CIRES och CU Boulder Earth Lab och huvudförfattare på en studie som publicerades idag Global ekologi och biogeografi . "Och det ser ut som att det här kommer att bli vår nya normala."

Skiftet mot längre brandsäsonger med mer frekventa bränder presenterar nya utmaningar för amerikanska brandeldschefer och brandmän, säger författarna.

"Vi kan inte ens kalla det en brandsäsong längre - det är nästan året runt, "tillade Cattau, nu assisterande professor i mänskliga miljösystem vid Boise State University.

Många studier har undersökt hur bränsle och klimat påverkar USA:s eldsmönster, men innan denna studie hade forskare ännu inte fullständigt undersökt sambandet mellan antändningskälla och eldens fysiska egenskaper och deras trender över tid. Cattau och hennes kollegor hämtade data från flera källor och tittade på antändningstrender i ungefär 3300, 50 km nätceller som täcker USA, mellan 1984 och 2016.

Tändtyp spelar roll, till viss del, på grund av grundläggande skillnader mellan antropogena antändningar och blixtantändningar. Skogsbränder som tänds av blixtnedslag tenderar att vara större och intensivare, men förekommer bara under tider under året då väderförhållandena bidrar till stormar. Och antropogena bränder förekommer oftare och under en mycket längre säsong men är mindre "heta" och mindre i genomsnitt.

Säg att människor av misstag utlöser en löpeld i en typiskt lågeldssäsong som tidig vår:Det kanske inte sprids särskilt snabbt. Och bränder som startats av människor kan också brinna närmare städer där brandmän kan reagera snabbare.

Teamet analyserade en uppsättning satellitdata och 1,8 miljoner regeringsrekord för att identifiera tändningsmönstren över hela landet. Satellitposter fångar data från en lång tid men kan inte skilja mellan föreskrivna bränder, bränder som antändes av människor eller eld som tänds av blixten. Så Cattau och hennes team vände sig också till Fire Program Analysis Fire-Occurrence Database från U.S. Forest Service, den första stora nationella databasen med en omfattande registrering av tändningstyp.

De fann att i majoriteten av landet, mänskligt antända bränder var vanligare än blixten. Faktiskt, varje enskilt rutnät öster om Great Plains, och mycket av kustvästern var mänskligt dominerat under de senaste 30 åren.

"Övergången till mer mänskligt orsakade bränder resulterar i minskad brandintensitet och storlek, men det kanske inte nödvändigtvis är bra, "sa Cattau." Det har varit fokus på extrema bränder, men varje avvikelse från historiska eldmönster, från vad det landet utvecklades med, kan orsaka problem. Eld är en del av ekosystemet. Och nu förändras dess roll. "

Folk har tänt eld, medvetet och av misstag, sedan förindustriell tid. Men effekterna av dagens klimatförändringar på löpeld (t.ex. uppvärmningstrender och torrare bränslen) kombinerat med mer omfattande förändringar av markskydd och den mänskliga tendensen att starta bränder representerar en unik cocktail av förhållanden, Sa Cattau.

"När vår värld ser ökad utveckling, vi kan också förvänta oss ökade mänskliga tändningar, "sa Cattau." Detta kan påverka människors säkerhet, särskilt de från utsatta befolkningar. Och detta skifte leder också till bränder till platser där det inte var eld tidigare, som kan skada ekosystem. "

Går vidare, författarna säger att det finns ett tydligt behov av att utveckla en komplett databas som sammanför källor till skogsbränder, att tjäna beslutsfattare och brandchefer som fattar beslut i en föränderlig värld.