De flesta medborgarvetenskapliga initiativ ber människor att spela in levande varelser, som grodor, Wombats, eller vilda djur. Men döda saker kan också vara oerhört informativa för vetenskapen. Vi har precis lanserat ett nytt medborgarvetenskapligt projekt, The Dead Tree Detective, som syftar till att registrera var och när träd har dött i Australien.

Den nuvarande torkan över sydöstra Australien har varit så allvarlig att inhemska träd har börjat förgås, och vi behöver folk som skickar in fotografier som spårar vad som har dött. Dessa uppgifter kommer att vara värdefulla för forskare som försöker förstå och förutsäga hur inhemska skogar och skogsmarker är sårbara för extrema klimat.

Att förstå var träd är mest utsatta blir brådskande eftersom det blir allt tydligare att klimatförändringarna redan är på gång. I genomsnitt, temperaturerna i Australien har stigit mer än 1 ℃ sedan 1910, och vinterns nederbörd i södra Australien har minskat. Ytterligare temperaturhöjningar, och ökande tid i torka, är prognostiserade.

Hur våra inhemska växter klarar av dessa förändringar kommer att påverka (bland annat) den biologiska mångfalden, vattenförsörjning, brandrisk, och kollagring. Tyvärr, hur klimatförändringarna sannolikt kommer att påverka australiensisk vegetation är ett komplext problem, och en som vi ännu inte har bra koll på.

Klimatnisch

Alla växter har ett föredraget medelklimat där de växer bäst (deras "klimatnisch"). Många australiska trädarter har små klimatiska nischer.

Det har uppskattats att en ökning med 2 ℃ skulle leda till att 40 % av eukalyptarterna strandade under klimatförhållanden som de inte är anpassade till.

Men vad händer om arter flyttar ur sin klimatnisch? Det är möjligt att det kommer att ske en gradvis migration över landskapet när växter flyttar för att hålla jämna steg med klimatet.

Det är också möjligt att växter generellt sett växer bättre, om koldioxiden stiger och frost blir mindre vanligt (även om detta är ett komplicerat och omtvistat påstående.

Dock, en tredje möjlighet är att ökande klimatextremer kommer att leda till massdöd i träd, med svåra konsekvenser.

Det finns exempel på alla tre möjligheterna i den vetenskapliga litteraturen, men rapporter om utbredd träddöd blir allt vanligare.

Många forskare, inklusive oss själva, försöker nu identifiera de omständigheter under vilka vi kan se träd dö av klimatstress. Att kvantifiera dessa trösklar kommer att vara nyckeln för att ta reda på vart vegetationen kan vara på väg.

Vattentransportsystemet

Australiska växter måste hantera den mest varierande nederbörden i världen. Endast träd anpassade till långvarig torka kan överleva. Dock, svårighetsgraden av torkan förväntas öka, och stigande värmeextremer kommer att förvärra torkastressen över deras tolerans.

För att förklara varför torka överväldiga träd, vi måste titta på vattentransportsystem som håller dem vid liv. Väsentligen, träd drar vatten från jorden genom sina rötter och upp till sina löv. Växter har ingen pump (som våra hjärtan) för att flytta vatten – istället, vatten dras upp under spänning med hjälp av energi från solljus. Vår forskning visar hur detta transportsystem går sönder under torka.

I varmt väder, mer fukt avdunstar från trädens löv, sätta mer press på deras vattentransportsystem. Denna avdunstning kan faktiskt vara användbar, eftersom det håller trädens löv svala under värmeböljor. Men om det inte finns tillräckligt med vatten, bladtemperaturer kan bli dödligt höga, brännande trädkronan.

Vi har också identifierat hur torktoleransen varierar mellan inhemska trädarter. Arter som växer i områden med låg nederbörd är bättre rustade att hantera torka, visar att de är finjusterade till sin klimatnisch och tyder på att många arter kommer att vara sårbara om klimatförändringarna ökar torkans svårighetsgrad.

Baserat på alla dessa uppgifter, vi hoppas kunna förutsäga var och när träd kommer att vara sårbara för att dö av torka och värmestress. Problemet ligger i att testa våra förutsägelser – och det är där medborgarvetenskap kommer in. Satellit fjärranalys kan hjälpa oss att spåra ekosystemens övergripande grönska, men den kan inte upptäcka individuella träddöd. Observation på marken behövs.

Dock, det finns inget system på plats för att registrera träddöd till följd av torka i Australien. Till exempel, under millennietorkan, den allvarligaste och utdragna torkan på ett sekel i södra Australien, det finns nästan inga uppgifter om infödda träddöd (annat än längs floderna, där överextraktion av vatten också var ett problem). Fanns det inga dödsfall? Eller spelades de helt enkelt inte in?

Den nuvarande torkan som griper sydost har inte varit lika lång som millennietorkan, men det verkar vara mer intensivt, med vissa platser som nästan inte har regnat på två år. Vi har också haft en sommar av upprepade värmeböljor, vilket kommer att ha intensifierat stressen.

Vi hör anekdotiska rapporter om träddöd i nyheterna och på twitter. Vi siktar på att fånga dessa anekdotiska rapporter, och säkerhetskopiera dem med information inklusive fotografier, platser, antal och arter av träd som drabbats, på Dead Tree Detective.

Vi uppmuntrar alla som ser döda träd omkring sig att hoppa online och bidra. Detektiven tillåter också människor att registrera träddödsfall av andra orsaker – och träd som har kommit tillbaka till liv igen (ibland är inte döda död ). Det kan vara deprimerande att se träd dö – men att registrera deras dödsfall för vetenskapen hjälper till att säkerställa att de inte har dött förgäves.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.