NASA:s planetjaktande Kepler-rymdfarkost började den 18:e observationskampanjen av sitt utökade uppdrag, K2, den 12 maj. Under de kommande 82 dagarna, Kepler kommer att stirra på hopar av stjärnor, avlägsna galaxer, och en handfull solsystemobjekt, inklusive kometer, föremål bortom Neptunus, och en asteroid. Rymdfarkosten Kepler förväntas få slut på bränsle inom flera månader.

Kampanj 18 är ett välbekant utrymme, eftersom det är ungefär samma område på himlen som Kepler observerade under kampanj 5 2015. En av fördelarna med att observera ett fält igen är att planeter utanför solsystemet, kallade exoplaneter, kan hittas kretsar längre från sina stjärnor. Astronomer hoppas att inte bara upptäcka nya exoplaneter under denna kampanj, men också för att bekräfta kandidater som tidigare identifierats.

Öppna hopar är områden där stjärnor bildades vid ungefär samma ålder, inklusive Messier 67 och Messier 44, annars känd som Praesepe eller bikupaklustret. Hem till sex kända exoplaneter, Praesepe-klustret kommer att genomsökas på nytt efter objekt som transiterar, eller korsning, runt dessa och andra stjärnor.

Ungefär 800 miljoner år gammal, stjärnorna i Praesepe är i tonåren jämfört med vår sol. Många av dessa ungdomliga stjärnor är aktiva och har stora fläckar som kan avslöja information om en stjärnas magnetfält, en grundläggande komponent i en stjärna som driver utblossande och annan aktivitet som kan ha inflytande över beboelighet. Genom att jämföra ljusstyrkadata som samlats in i kampanj 18 och 5, forskare kan lära sig mer om hur en stjärnas fläckar cirkulerar över tiden.

Vid flera miljarder år, Messier 67-hopen är mycket äldre och har många solliknande stjärnor. Det är ett av de bäst studerade öppna klustren på himlen. Astronomer kommer att fortsätta sina studier av stjärnastrofysik genom att analysera Messier 67:s stjärnor för förändringar i ljusstyrka. De kommer att söka efter exoplaneternas signaturer, observera pulseringen av utvecklade stjärnor, och mät rotationshastigheterna för många andra stjärnor i klustret.

Bortom dessa kluster, Kepler kommer att observera blazarer, de energiska kärnorna i avlägsna galaxer med svarta hål i sina centra. Dessa föremål driver jetstrålar av het plasma mot jorden (även om de är alldeles för avlägsna för att påverka oss). Det mest anmärkningsvärda av dessa mål är EGT 287, ett system som är värd för två svarta hål i omloppsbana runt varandra, en av dem väger 18 miljarder gånger solens massa!

Ännu närmare hemmet, Kepler kommer att titta på objekt i solsystemet, inklusive kometer, trans-neptuniska föremål, och den jordnära asteroiden 99942 Apophis. Denna 1, 000 fots stenbit kommer att passera inom 20, 000 miles av jorden år 2029 – nära men ändå tillräckligt långt för att inte utgöra någon fara för jordbor.