Cirka 40 unga tunisiska volontärer samlas på en kal kulle i den centrala regionen Siliana. Deras helguppdrag — återuppliva en bränd skog genom att plantera Aleppotallskott.

Hamdi, från den östra staden Sfax, går direkt till jobbet efter att ha rest 250 kilometer (150 miles) till den marginaliserade regionen.

En camping- och vandringsentusiast, fick han reda på initiativet på Facebook. "Det är en chans att ha kul och göra något bra tillsammans, säger studenten.

Han ingår i ett nätverk av naturälskare som har gått samman med tunisiska myndigheter för en ambitiös satsning; plantera 12 miljoner träd över hela landet i slutet av detta år.

Det målet motsvarar ett träd per tunisisk medborgare.

"Vi kan bara komma dit tillsammans, " säger Baya Khalfallah, en av cheferna för föreningen Soli&Green, som lanserade kampanjen i november.

"För att nå vårt mål, vi räknar med alla (samhällets) organisationer, vårt partnerskap med regeringen – och, självklart, på dem som är miljömedvetna, " tillägger hon.

De flesta av volontärerna kommer från de stora kuststäderna i Tunis, Sfax och Sousse.

Amin Farhat, en ung chef från Tunis som också är aktiv för en välgörenhetsorganisation för återvinning, säger att de vill värna om Tunisiens naturliga skönhet och resurser.

"Vi gör det för framtiden, " han säger.

Effektiv &entusiastisk

Soli&Green, grundades av en handfull miljöaktivister i trettioårsåldern, anordnar planteringshelger vintertid och hjälper andra organisationer som vill göra detsamma.

Sedan november, den har sammanställt en lista över alla landets återplanteringsinitiativ och uppskattar att i mitten av januari, nästan en miljon träd hade planterats.

Staten gör det mesta av arbetet. Den regionala kommissionen för jordbruksutveckling (CRDA), ett offentligt organ, ger volontärer grundläggande utbildning, tusentals trädskott och en bevattningsbil.

"När vi använder arbetare, vi planterar runt 1, 000 träd om dagen. Men med frivilliga, vi kan plantera 4, 000, till och med 5, 000 om dagen. Det finns många av dem, de är effektiva och det är gratis, " säger Nizar Khlif, en chef på Siliana filial av CRDA.

"Och det finns ett deltagande förhållningssätt - de involverar lokalbefolkningen."

Stadsbostadens ankomst, ryggsäcksbärande volontärer har inspirerat invånarna i Siliana.

Under 2017, 40 hektar (nästan 100 tunnland) skog gick upp i rök. En misstänkt mordbrännare sa att han hade hoppats att branden skulle tvinga myndigheterna att rekrytera skogsvakter, och att han skulle anställas.

"Det var som om vi hade förlorat en familjemedlem, " säger 14-åriga Khairi Jaied, från en närliggande by.

"Jag har många bra minnen från skogen. Det är bra att se dessa människor hjälpa till så att vår region kan återuppbygga sina resurser."

"Motiverande"

"Innan branden, det var en tät skog här, " säger 46-åriga Khlifa Jaidi, pekar på en stenig kulle.

Återplantering av skog är en avgörande del av att bromsa erosion och bekämpa den globala uppvärmningen – träd fångar upp koldioxid, en växthusgas, och omvandla det till syre.

Men det är också ett sätt att skapa lokala intäkter.

"Folk brukade samla Aleppotallfrön för att göra zgougou (en traditionell efterrätt) och rosmarin, säljs för sin eteriska olja, " tillägger Jaidi, en lokal guide från den närliggande staden Kesra.

Skogsbränder, både avsiktlig och oavsiktlig, äta bort på hundratals hektar varje år.

Men staten går allt mer samman med lokala invånare och dess återplanteringsstrategier verkar ge resultat.

Skogar och buskmark täcker nu mer än 1,3 miljoner hektar (över 3 miljoner hektar), eller cirka 8,5 procent av landet, upp från 7,4 procent 2011, enligt generaldirektoratet för skog.

Målet är att nå 10 procent till 2024.

Oavsett om det handlar om återplantering av skog efter brand eller att bekämpa ökenspridning i söder genom att plantera palmer och olivträd, uppgiften är enorm.

Nessim Zouaoui, 26, säger att han ibland är avskräckt.

"Jag tillbringar större delen av min fritid med att städa stränder och plantera träd, säger den unge entreprenören och aktivisten.

"Men vi gick precis och tittade på en granntomt där vi jobbade i mars och vi insåg att vi helt hade planterat en skog. Det är verkligen motiverande!"

© 2020 AFP