Amazonas regnskog förvandlades för över två tusen år sedan av forntida människor som byggde hundratals stora, mystiska markarbeten.

Resultat av brasilianska och brittiska experter ger nya bevis för hur ursprungsbefolkningen levde i Amazonas innan européerna anlände till regionen.

De dikade hägnen, i delstaten Acre i västra brasilianska Amazonas, var gömda i århundraden av träd. Modern avskogning har möjliggjort upptäckten av mer än 450 av dessa stora geometriska geoglyfer.

Funktionen av dessa mystiska platser är fortfarande lite förstådd - det är osannolikt att de är byar, eftersom arkeologer återställer mycket få artefakter under utgrävning. Layouten tyder inte på att de byggdes av defensiva skäl. Man tror att de bara användes sporadiskt, kanske som rituella samlingsplatser.

Strukturerna är dikade inhägnader som upptar ungefär 13, 000 km ² . Deras upptäckt utmanar antaganden om att regnskogens ekosystem har varit orörda av människor.

Forskningen utfördes av Jennifer Watling, postdoktor vid Museet för arkeologi och etnografi, Universitetet i São Paulo, när hon studerade för en doktorsexamen vid University of Exeter.

Dr Watling sa:"Det faktum att dessa platser legat gömda i århundraden under mogen regnskog utmanar verkligen tanken att Amazonas skogar är "orörda ekosystem".

"Vi ville genast veta om regionen redan var skogbevuxen när geoglyferna byggdes, och i vilken utsträckning människor påverkade landskapet för att bygga dessa markarbeten."

Med hjälp av de senaste metoderna, teammedlemmarna kunde rekonstruera 6 000 år av vegetations- och brandhistoria runt två geoglyferplatser. De fann att människor kraftigt förändrade bambuskogar i årtusenden och små, tillfälliga röjningar gjordes för att bygga geoglyferna.

Istället för att bränna stora skogsområden - antingen för geoglyphkonstruktion eller jordbruksmetoder - förändrade människor sin miljö genom att koncentrera sig på ekonomiskt värdefulla trädarter som palmer, skapa ett slags "förhistorisk stormarknad" med användbara skogsprodukter. Teamet hittade lockande bevis som tyder på att den biologiska mångfalden i några av Acres återstående skogar kan ha ett starkt arv från dessa uråldriga "agroforestry"-metoder.

Dr. Watling sa:"Trots det enorma antalet och tätheten av geoglyph platser i regionen, vi kan vara säkra på att Acres skogar aldrig röjdes så omfattande, eller så länge, som de har varit de senaste åren.

"Våra bevis på att Amazonas skogar har skötts av ursprungsbefolkningar långt innan europeisk kontakt bör inte anföras som motivering för det destruktiva, ohållbar markanvändning som praktiseras idag. Det borde istället tjäna till att lyfta fram uppfinningsrikedomen i tidigare existensregimer som inte ledde till skogsförstöring, och vikten av inhemsk kunskap för att hitta mer hållbara markanvändningsalternativ".

Hela artikeln kommer att släppas i Förfaranden från National Academy of Sciences i USA och involverade forskare från universiteten i Exeter, Reading och Swansea (Storbritannien), Sao Paulo, Belém och Acre (Brasilien). Forskningen finansierades av Humanistiska forskningsrådet, Nationella geografiska, och Natural Environment Research Council Radiocarbon Facility.

För att genomföra studien, laget extraherade jordprover från en serie gropar grävda inom och utanför geoglyferna. Från dessa jordar, de analyserade 'fytoliter', en typ av mikroskopiskt växtfossil gjord av kiseldioxid, att rekonstruera gammal vegetation; mängder träkol, att bedöma mängden forntida skogsbränning; och kolstabila isotoper, för att ange hur 'öppen' växtligheten var förr i tiden.