Ett team av forskare har observerat, för första gången, närvaron av varmt vatten på en viktig punkt under en glaciär i Antarktis – en alarmerande upptäckt som pekar på orsaken bakom den gradvisa smältningen av denna ishylla samtidigt som den väcker oro för havsnivåhöjningen runt om i världen.

"Varmt vatten i denna del av världen, hur avlägset de än kan verka, bör fungera som en varning till oss alla om de potentiella fruktansvärda förändringarna på planeten som klimatförändringarna åstadkommer, " förklarar David Holland, chef för New York Universitys Environmental Fluid Dynamics Laboratory och NYU Abu Dhabis Center for Global Sea Level Change, som genomförde forskningen. "Om dessa vatten orsakar glaciärsmältning i Antarktis, resulterande förändringar i havsnivån skulle märkas i mer bebodda delar av världen."

Det registrerade varma vattnet - mer än två grader över fryspunkten - flyter under Thwaites-glaciären, som är en del av den västra Antarktiska istäcket. Upptäckten gjordes vid glaciärens grundningszon - den plats där isen övergår mellan att vila helt på berggrunden och att flyta på havet som en ishylla och som är nyckeln till den totala reträtthastigheten för en glaciär.

Enbart Thwaites bortgång kan ha betydande inverkan globalt.

Det skulle dränera en mängd vatten som är ungefär lika stor som Storbritannien eller delstaten Florida och för närvarande står för cirka 4 procent av den globala havsnivåhöjningen. Vissa forskare ser Thwaites som den mest sårbara och mest betydelsefulla glaciären i världen när det gäller framtida global havsnivåhöjning - dess kollaps skulle höja den globala havsnivån med nästan en meter, kanske överväldigande befintliga befolkade områden.

Medan glaciärens recession har observerats under det senaste decenniet, orsakerna bakom denna förändring hade tidigare inte fastställts.

"Det faktum att så varmt vatten nyss registrerades av vårt team längs en del av Thwaites jordningszon där vi har vetat att glaciären smälter tyder på att den kan genomgå en ostoppbar reträtt som har enorma konsekvenser för den globala havsnivåhöjningen, "konstaterar Holland, en professor vid NYU:s Courant Institute of Mathematical Sciences.

Forskarnas mätningar gjordes i början av januari, efter att forskargruppen skapat ett 600 meter djupt och 35 centimeter brett åtkomsthål och installerat en havsavkänningsanordning för att mäta vattnet som rör sig under glaciärens yta. Denna enhet mäter vattnets turbulens samt andra egenskaper som temperatur. Resultatet av turbulens är blandningen av färskt smältvatten från glaciären och saltvatten från havet.

Det är första gången som havsaktivitet under Thwaites-glaciären har nåtts genom ett borrhål och att ett vetenskapligt instrument som mäter underliggande havsturbulens och blandning har utplacerats. Hålet öppnades den 8 och 9 januari och vattnet under glaciären mätte 10 och 11 januari.

Aurora Basinski, en nyutexaminerad student som gjorde turbulensmätningen, sa, "Från våra observationer i havshålan vid jordningszonen observerade vi inte bara närvaron av varmt vatten, men också dess turbulensnivå och därmed dess effektivitet för att smälta ishyllans bas."

En annan forskare, Keith Nicholls, en vetenskapsman vid British Antarctic Survey, Lagt till, "Detta är ett viktigt resultat eftersom det är första gången turbulenta spridningsmätningar har gjorts i den kritiska grundzonen i västra Antarktis isark."