Tidvattenglaciärer, de enorma floder av is som slutar i havet, kan smälta under vattnet mycket snabbare än man tidigare trott, enligt en Rutgers medförfattare till studie som använde robotkajaker.

Resultaten, som utmanar nuvarande ramverk för att analysera interaktioner mellan hav och glaciärer, har konsekvenser för resten av världens tidvattenglaciärer, vars snabba reträtt bidrar till havsnivåhöjningen.

Studien, publiceras i tidskriften Geofysiska forskningsbrev , undersökte havet framför den 20 mil långa LeConte-glaciären i Alaska. De sjöburna robotarna gjorde det för första gången möjligt att analysera plymer av smältvatten, vattnet som släpps ut när snö eller is smälter, där glaciärer möter havet. Det är ett farligt område för fartyg på grund av iskalvning – när fallande isplattor som bryter från glaciärer kraschar i vattnet och skapar enorma vågor.

"Med kajakerna, vi hittade en överraskande signal om smältning:lager av koncentrerat smältvatten som tränger in i havet som avslöjar den avgörande betydelsen av en process som vanligtvis försummas när man modellerar eller uppskattar smälthastigheter, "sa huvudförfattaren Rebecca Jackson, en fysisk oceanograf och biträdande professor vid Institutionen för havs- och kustvetenskaper vid School of Environmental and Biological Sciences vid Rutgers University-New Brunswick. Jackson ledde studien när hon var vid Oregon State University.

Två typer av undervattenssmältning förekommer nära glaciärer. Där sötvattenutsläpp dräneras vid basen av en glaciär (från uppströms smälta på glaciärens yta), kraftiga plymer resulterar i utsläppsdriven smältning. Bort från dessa utlopp, glaciären smälter direkt i havsvattnet i en regim som kallas omgivande smältning.

Studien följer en som publicerades förra året i tidskriften Vetenskap som mätte glaciärens smälthastigheter genom att peka ekolod mot LeConte-glaciären från ett avlägset skepp. Forskarna fann smälthastigheterna mycket högre än förväntat men kunde inte förklara varför. Den nya studien fann för första gången att omgivande smältning är en betydande del av undervattensblandningen.

Innan dessa studier, forskare hade få direkta mätningar av smälthastigheter för tidvattenglaciärer och var tvungna att förlita sig på otestad teori för att få uppskattningar och modellera hav-glaciärinteraktioner. Studiernas resultat utmanar dessa teorier, och detta arbete är ett steg mot bättre förståelse av ubåtssmälta – en process som måste representeras bättre i nästa generations globala modeller som utvärderar höjning av havsnivån och dess effekter.

Forskare vid Oregon State University, University of Alaska Southeast, University of Oregon och University of Alaska Fairbanks bidrog till studien.