Att förebygga är bättre än att bota.

Det är den underliggande filosofin i ett nytt avtal som undertecknades på söndagen mellan Norge och Gabon, som kommer att bli det första afrikanska landet som betalas för att bevara sina skogar i ett försök att bekämpa klimatförändringarna.

"Norge åtar sig att kompensera oss för minskade utsläpp, " sade skogsminister Lee White till AFP i en intervju i New York, inför ett FN:s klimattoppmöte på måndag.

Amazonas tropiska skogar, Ekvatorialafrika, och Indonesien är världens största kolsänkor. Deras träd och växtlighet absorberar och fångar upp koldioxid, en växthusgas, i kolossala mängder.

Internationell uppmärksamhet är främst inriktad på avskogning, som i Amazonas, men hur är det med länder som Gabon, en före detta fransk koloni som inte har fallit under för överexploatering och som är nästan 90 procent täckt av skog?

Enligt kontraktet, Norge kommer att betala Gabon $10 för varje ton kol som inte släpps ut, i förhållande till det centralafrikanska landets årliga genomsnitt mellan 2005-2014, och upp till en maximal utbetalning på 150 miljoner dollar under tio år.

"De kommer att betala oss för att vi inte har avskogat, och eftersom vi har hanterat loggning på ett ansvarsfullt sätt, och minskade utsläpp kopplade till avverkning, " sade den brittiska och gabonesiska medborgaren, talar franska.

Biolog White blev minister i juni, efter att ha arbetat i Gabon i tre decennier som en miljökampanj, vilket ledde till att National Geographic kallade honom en "riktig Tarzan".

Gabon vill fortsätta exploatera sina skogar men på ett sätt som är hållbart, vilket White sa är genomförbart.

80 procent av Gabons utsläpp är kopplade till exploatering av dess skogar, han sa.

Utöver deras användning för timmer, träd fälls för att ge plats åt vägar som används av lastbilar och för spår som används av bulldozers, medan fallande träd kan skada eller förstöra andra på väg ner.

"Om vi ​​kan minska bredden på vägarna, kapa träd i en riktning som minimerar skador, minska storleken på bulldozerbanor, och öka skogsbrukets rotationsperioder, vi kan vidta många åtgärder för att minska utsläppen, " han sa.

Norge kommer inte att betala Gabon om det inte levererar.

Pangolin tjuvjakt

Även om 150 miljoner dollar inte är en enorm summa pengar, "för mig, vad som är viktigare är principen, sa White.

Förhoppningen är att genom att gå med på att betala $10 per ton, Norge kommer att pressa upp det globala priset på kol.

Gabon är inte befriad från skandaler, som en som involverar en enorm, illegalt avverkat drag av tropiskt lövträ från Kevazingo, vilket ledde till att vicepresidenten fick sparken och White utsågs.

Det mycket dyra träet används i möbler, speciellt i Kina.

Beslagtagna aktier kommer att auktioneras ut, sa White, och han hoppas kunna återauktorisera laglig loggning 2020 eller 2021. Han tror att nuvarande bestånd kommer att hålla i ett eller två år.

När det gäller vilda djur, White är nöjd med att landet framgångsrikt har stoppat tjuvjakten på elefanter. Efter Kinas beslut 2017 att förbjuda försäljning av elfenben, dess pris i Gabon sjönk från 150 till 30 euro per kilogram, han sa.

"På elefanter, vi har gjort framsteg, men tyvärr, när det kommer till pangoliner, handeln går upp."

"Varje gång vi stänger en dörr, det verkar som om en annan öppnar, " lade han till om däggdjuren med fjäll, som är prisade för sin användning i traditionell kinesisk medicin.

"Priset och mängden pangolinvågar som exporteras från Centralafrika skjuter i höjden, " han sa.

© 2019 AFP