Thailand har spetsat kinesiskt ledda planer på att öppna upp en viktig sträcka av Mekongfloden, i en sällsynt seger för aktivister som kämpar för att bevara Sydostasiens viktigaste vattenväg.

Peking har länge velat spränga 97 kilometer (60 miles) stenar och muddra flodbädden i norra Thailand för att öppna upp en passage för massiva lastfartyg.

Visionen är att skapa en flodhandelslänk från Kinas Yunnan-provins tusentals kilometer söderut genom Mekong-länderna – Myanmar, Laos, Thailand, Kambodja och Vietnam.

Men miljövänner varnar för att floden – världens mest biologiska mångfald efter Amazonas – skulle förstöras av muddring, medan Thailands suveränitet och säkerhet också kan äventyras.

Det thailändska kabinettet meddelade på tisdagen att det hade beslutat att "stoppa projektet" efter att Peking misslyckats med att stoppa pengarna för ytterligare undersökningar av området som ska muddras.

"Detta är ett djärvt beslut som tagits av ett nedströms land, " sa Pianporn Deetes från förespråkargruppen International Rivers, som har stöttat en nästan 20-årig gräsrotskampanj för att bevara den viktigaste vattensträckan.

"Denna lilla del av Mekongfloden kommer också att rädda den nedre delen av bassängen från förstörelse, trots stora påtryckningar från en regional aktör."

Floden, känd som Lancang på kinesiska, dyker upp i Sydkinesiska havet, en av världens mest trafikerade sjöfartsleder och en central del i Pekings Bält- och vägstrategi för infrastruktur och handel.

Peking ger sällan upp långsiktiga projekt i Mekong-området, ofta reviderar finansiering eller planering för kontroversiella dammar, hamnar och gruvor i en region som den anser vara sin bakgård.

Kina insisterar på att det endast strävar efter en hållbar utveckling av floden genom vattenkraftsdammar och handel.

Men floden förändras redan, med klagomål om att fiskbestånden minskar i Thailand och Kambodja och näringsrik mark i det vietnamesiska deltat som sjunker när sedimentflödet störs av dammar som slingrar sig uppströms.

Experter säger också att megadammar i Kina och Laos, som har dussintals vattenkraftprojekt, förvärrar säsongsbetonad torka i Thailand.

© 2020 AFP