En av Sydamerikas mest framstående vulkaner producerar tidiga varningssignaler om en potentiell kollaps, ny forskning har visat.

Tungurahua -vulkanen i Ecuador - lokalt känd som "The Black Giant" - visar kännetecknen för flankinstabilitet, vilket kan resultera i ett kolossalt jordskred.

Ny forskning, ledd av Dr James Hickey från Camborne School of Mines, har föreslagit att vulkanens senaste aktivitet har lett till betydande snabb deformation på den västra flanken.

Forskarna tror att den drivkraft som orsakar denna deformation kan leda till en ökad risk för att flanken kollapsar, orsakar omfattande skador på det omgivande området.

Forskningen rekommenderar att vulkanen bör övervakas noggrant för att se efter starkare tidiga varningstecken på potentiell kollaps.

Studien publiceras i tidskriften Earth &Planetary Science Letters .

Dr Hickey, som är baserad vid University of Exeter's Penryn Campus, Cornwall, sa:"Med hjälp av satellitdata har vi observerat mycket snabb deformation av Tungurahuas västra flank, som vår forskning tyder på orsakas av obalanser mellan tillförsel av magma och utbrott av magma”.

Vulkanen Tungurahua har en lång historia av flankkollaps, och har också varit flitigt verksam sedan 1999. Verksamheten 1999 ledde till evakueringen av 25, 000 personer från närliggande samhällen.

Ett tidigare utbrott av Tungurahua, runt 3, För 000 år sedan, orsakade en tidigare, delvis kollaps av den vulkaniska konens västra flank.

Denna kollaps ledde till en utbredd skräplavin av rörlig sten, jord, snö och vatten som täckte 80 kvadratkilometer - motsvarande mer än 11, 000 fotbollsplaner.

Sedan dess, vulkanen har stadigt byggts upp med tiden, toppar med en brant kon som är mer än 5000 m hög.

Dock, den nya västflanken, ovanför platsen för den 3000 år gamla kollapsen, har visat upprepade tecken på snabb deformation medan övriga flanker förblir stabila.

Den nya forskningen har visat att denna deformation kan förklaras av ytlig, tillfällig magmalagring under västra flanken. Om denna magmatillförsel fortsätter, den stora volymen kan orsaka stress att ackumuleras inom den vulkaniska konen - och på så sätt främja ny instabilitet i västra flanken och dess potentiella kollaps.

Dr. Hickey tillade:"Magmatillförsel är en av ett antal faktorer som kan orsaka eller bidra till vulkanisk flankinstabilitet, så även om det finns risk för möjlig flankkollaps, osäkerheten i dessa naturliga system innebär också att det kan förbli stabilt. Dock, det är definitivt något att hålla ett öga på i framtiden."