Forskare vid Western Sydney Universitys Hawkesbury Institute for the Environment har analyserat historiska data om omfattningen av Australiens extraordinära skogsbränder och funnit att området som brann i Australien under skogsbränderna 2019-2020 vida överstiger historiska rekord över hela världen.

Även under tidigare stora brandår, bara cirka två procent av Australiens tempererade skogar har brunnit. Men sommaren 2019-2020, häpnadsväckande 21 procent av dessa skogar har bränts, en siffra långt och över tidigare historiska rekord.

"Vi analyserade de stora skogsbiomen i Australien, Asien, Afrika, Oceanien och Nord- och Sydamerika för att fastställa omfattningen av årliga områden som bränts av skogsbränder, sa docent Matthias Boer, huvudförfattare till studien och huvudforskare för NSW Bushfire Risk Management Research Hub-noden vid Western Sydney University.

"Skogar i Australien och andra kontinenter har historiskt bränt upp till cirka 5% av skogsarealen varje år, med högre andelar på 8 till 9 % endast registrerade i små skogsregioner i Afrika och Asien. Men i Australiens säsong 2019-2020, detta brända område ökade till 21 % av den totala skogsarealen under en enda säsong.

"Detta är en globalt aldrig tidigare skådad brinnande skala, inte observerats i någon annan skogsbiom under de senaste 20 åren, ", sa docent Boer.

Australiens eukalyptdominerade skogar är en del av tempererade bredbladiga och blandade (TBLM) skogsbiome, som täcker miljontals hektar i Australien och andra kontinenter. De är bland de mest brandbenägna skogarna på jorden, formas av bränder som utlöses av enstaka perioder av torka och värme. Under normala år, bränder skulle brinna mestadels genom torrt skräp på marken och hålls i schack av fuktiga raviner och söderlägen sluttningar som hindrar brandspridning och minskar sannolikheten för megaskogsbränder.

Dock, efter tre år av extrem torka och driven av höga temperaturer och vindar, bränsleförhållandena var torrare än någonsin registrerats på 30 år, Eskalerande bränder antändas av blixtar från torra åskväder som spred sig över miljontals hektar från september 2019 och framåt.

"Klimatförändringsprognoser varnade för högre temperaturer, längre utbredda torka och mer extrema brandbeteenden, och det verkar som om framtiden vi fruktade har kommit tidigare än väntat, sa docent Boer.

Denna analys publicerades som ett brev till redaktören i Naturens klimatförändringar .