Orkanen Maria slog in i amerikanska Jungfruöarna på tisdag, surrade skärgården med regn när Puerto Rico rustade sig för kategori fem-stormens förväntade landfall på onsdag.

På St John Island, som också drabbades av orkanen Irma för två veckor sedan, lokalbefolkningen rapporterade att de såg träd dramatiskt vaja i virvlande vindar, med regn som öser "i sidled".

Judi Buckley, tidigare senator för St Croix Island, reste till St John från sitt hem i South Carolina för att hjälpa till med Irma -hjälpen - bara för att fastna i Maria.

"Regnet kommer igenom i sidled och träden vajar, " sa hon till AFP.

"Vi har blivit Irmas hjälpcentrum och våra bröder och systrar på andra sidan dammen har inte råd att vi ska vara lamslagna, " Hon sa, hänvisar till dem på St Croix.

Marias 160 mil (255 kilometer) vindar i timmen hade redan brustit in i den östra karibiska ön Dominica på tisdag, med officiella kommunikationer till ön helt avskurna i stormens spår.

"Vi har förlorat allt vad pengar kan köpa och ersätta, " Dominicas premiärminister Roosevelt Skerrit skrev på Facebook.

Men amatörradiooperatörer på ön, hem till 72, 000 personer, har kunnat få reda på Marias påverkan – med några rapporter om nedfällda träd och hustak som blåst av.

Både ett team av trinidiska myndigheter och ett karibiskt katastrofberedskapsteam var tvungna att avbryta räddnings- och rehabiliteringsoperationer till Dominica på grund av fortsatt intensiva vindar. Båda lagen hoppades på att flyga ut på onsdag istället.

USA:s nationella orkancenter varnade för en "potentiellt katastrofal" påverkan när Maria på tisdagen vräkte nordväst mot Jungfruöarna och Puerto Rico - med Puerto Ricos guvernör Ricardo Rossello som beskrev det som "förra seklets värsta storm."

USA:s president Donald Trump lovade "hjälp" till öns invånare på Twitter, skriver "Puerto Rico drabbas hårt av det nya monster orkanen. Var försiktig, våra hjärtan är med dig - kommer att finnas där för att hjälpa!"

© 2017 AFP