Havet kan lagra mycket mer värme än atmosfären. Djuphavet runt Antarktis lagrar värmeenergi som motsvarar att värma luften över kontinenten med 400 grader.

Nu, en svensk ledd internationell forskargrupp har undersökt fysiken bakom havsströmmarna nära de flytande glaciärer som omger Antarktis kust.

"Nuvarande mätningar indikerar en ökning av smältningen, särskilt nära kusten i vissa delar av Antarktis och Grönland. Dessa ökningar kan sannolikt kopplas till den varma, salta havsströmmar som cirkulerar på kontinentalsockeln, smälter isen underifrån, säger Anna Wåhlin, huvudförfattare till studien och professor i oceanografi vid Göteborgs universitet.

"Det vi hittade här är en avgörande återkopplingsprocess:ishyllorna är deras eget bästa skydd mot intrång i varmt vatten. Om isen tynnar ut, mer havsvärme kommer in och smälter ishyllan, som blir ännu tunnare etc. Det är oroande, eftersom ishyllorna redan gallras på grund av global luft- och havsuppvärmning, "säger Céline Heuzé, klimatforskare vid institutionen för geovetenskaper vid Göteborgs universitet.

Isens stabilitet är ett mysterium

Inlandsantarktisk is rör sig gradvis mot havet. Trots att isen är så viktig, dess stabilitet förblir ett mysterium - liksom svaret på vad som kan få den att smälta snabbare.

Eftersom glaciärerna är svåra att komma åt, forskare har inte kunnat ta reda på mycket information om de aktiva processerna.

Mer kunskap har nu inhämtats från att studera mätdata som samlats in från instrument som Anna Wåhlin och hennes forskarkollegor placerade i havet runt Getz -glaciären i västra Antarktis.

Isens kant blockerar varmt havsvatten

Gertz har en flytande sektion som är cirka 300 till 800 meter tjock, under vilket det finns havsvatten som ansluter till havet bortom. Glaciären kulminerar i en vertikal kant, en vägg av is som fortsätter 300–400 meter ner i havet. Varmt havsvatten rinner under denna kant, mot kontinenten och den djupare isen längre söderut, säger Anna Wåhlin.

"Studerar mätdata från instrumenten, vi fann att havsströmmarna blockeras av iskanten. Detta begränsar i vilken utsträckning det varma vattnet kan nå kontinenten. Vi har länge varit bedövade i våra försök att upprätta en tydlig koppling mellan transport av varmt vatten upp på kontinentalsockeln och smältande glaciärer, säger Anna Wåhlin.

Nu, vi förstår att endast en liten del av strömmen kan ta sig fram under glaciären. Det betyder att cirka två tredjedelar av den termiska energi som reser upp mot kontinentalsockeln från djuphavet aldrig når isen. "

Kan leda till bättre prognoser

Resultaten av studierna har gett forskare en större förståelse för hur dessa glaciärområden fungerar.

"Från Getz -glaciären, vi får mätningar av värmetransport i havet som motsvarar den smältande isen som mäts av satelliter. Det betyder också att de flytande glaciärerna – framför allt isfronterna – är nyckelområden som bör övervakas noga. Om isväggarna skulle försvinna, mycket större halter av termisk energi skulle släppas ut mot isen på land. "

"Följaktligen, vi förväntar oss inte längre att se en direkt koppling mellan ökande västliga vindar och växande nivåer av smältande is. Istället, de ökade vattennivåerna kan orsakas av de processer som pumpar upp varmare, tyngre vatten till kontinentalsockeln, till exempel när lågtryckssystem rör sig närmare kontinenten."

Forskare tror att studierna har gett dem betydligt bättre verktyg för att kunna förutsäga framtida vattennivåer och skapa mer exakta klimatprognoser.

En kontinentalsockel är en del av havsbotten som tillhör de tektoniska plattorna. Rent generellt, kontinentalsockeln är 0–500 meter djup och kulminerar i en kontinental sluttning.