Oljeutsläppet som smutsar ner stränderna i södra Kalifornien har fått många kalifornier att undra varför staten fortfarande har oljekällor till havs mer än 50 år efter att staten förklarade ett slut på nya borrningar, och mer än 35 år efter att den federala regeringen slutade utfärda nya hyresavtal.

Anledningen är att när ett hyreskontrakt är utfärdat och tillstånd ges, de förblir i bruk tills de återkallas eller en brunn pumpas torr. Och de decennier gamla brunnarna fortsätter att producera, bidrar med tusentals fat råolja varje dag till den amerikanska produktionen.

Här är svaren på några grundläggande frågor om offshorebrunnar och vilken roll de spelar i den större energibilden.

F:Varför borra i havet?

S:Det enkla svaret är att det finns olja. Även om betydande reserver finns kvar på land, Alexei Milkov, professor i geologi och geologisk teknik vid Colorado School of Mines, sa att människor har letat på land efter oljefält i 150 år, "så alla stora ansamlingar på land har hittats och utnyttjats." Offshore, det finns fortfarande chansen att hitta nya stora fält. Därav intresset för offshoreutveckling.

Ändå, Oljeborrning till havs stod endast för cirka 16 % av de 12,2 miljoner fat olja som producerades varje dag i USA under 2019, enligt federala register. Den stora majoriteten av det kom från Mexikanska golfen; offshore-brunnarna i Stilla havet, som producerade i genomsnitt 12, 200 fat om dagen, bidrog med en tiondel av 1 %.

Det finns inget speciellt med undervattensolja, sa Milkov. Det kan vara tungt eller lätt, mer eller mindre biologiskt nedbruten, beroende på samma faktorer som påverkar oljan i landbaserade fyndigheter.

F. Är det inte för dyrt att borra offshore?

Ett nej, det kan vara billigare än vissa typer av landbaserad utveckling, som att utvinna olja från skifferavlagringar. Vilket inte är att säga att det är enkelt och billigt att borra i havet; enligt American Geosciences Institute, det kan ta 10 år och kosta flera miljarder dollar att utveckla en brunn på djupt vatten – med andra ord, djupare än 300 meter (cirka 1, 000 fot).

Lönsamheten för en offshorebrunn beror på flera faktorer, inklusive hur mycket den kan producera, kvaliteten på oljan och kostnaden för att pumpa ut den. Men en viktig bestämningsfaktor är det pris som operatören kan samla in för varje fat råolja som den producerar. Enligt analysföretaget Rystad Energy, en brunn på djupt vatten kan gå sönder även om oljan säljs för 43 dollar per fat. Råolja säljs för närvarande för cirka 79 dollar per fat.

F. Hur fungerar offshore-brunnar?

S. Riggarna utanför Kaliforniens kust är planterade i havsbotten på ett torn, snarare än att flyta som vissa nyare djupvattenriggar gör. De sammankopplade Ellen- och Elly-plattformarna utanför Huntington Beachs kust står i 265 fot vatten; den närliggande Eureka-plattformen ligger på 700 fot vatten.

Ellen- och Eureka-plattformarna driver varsin dussintals brunnar, producerar både olja och gas. Rör sträcker sig från undersidan av varje plattform i olika vinklar för att nå flera punkter på golvet hundratals fot nedanför; var och en sträcker sig betydligt djupare ner i marken, nådde in i en dold kammare där olja hade samlats efter att ha stigit upp från petroleumbildande stenar ännu längre ner.

Oljan kommer in genom perforeringar i röret, tvingas sedan vanligtvis upp till ytan av en dränkbar pump. På ytan, oljan kan ledas till en annan plattform för bearbetning - det är fallet utanför Huntington Beachs kust, där utrustning på Elly-plattformen testar, separerar, mäter och behandlar oljan och gasen som kommer upp till ytan, samtidigt som den genererar ström till undervattenspumpen.

Elly pumpar också den insamlade oljan och gasen till land vid hamnen i Long Beach genom en rörledning som går längs havsbotten.

Utredarna tror att en rivning i den rörledningen orsakade den massiva läckan under helgen, och de tittar på om den skyldige var ett ankare från ett av de många fartyg som väntade på att komma in i den eftersatta Long Beach-hamnen. Systemet är tänkt att förhindra denna typ av olycka, dock. Rörledningarna i området är markerade på sjökartor, och fartyg får inte lägga ankar slumpmässigt; istället, de tilldelas platser av Marine Exchange i södra Kalifornien.

F. Vems tillstånd krävs för att borra?

A. USA:s territorialvatten sträcker sig 12 nautiska mil ut från kustnära lågvattenlinjen. Kalifornien, dock, har jurisdiktion över de första 3 nautiska milen, vilket innebär att den kontrollerar hyresavtalen och tillstånden inom den zonen.

Som nämnts ovan, inga nya hyreskontrakt har tilldelats i vare sig statliga eller federala vatten på decennier, vilket innebär att inga riggar har lagts till mixen. Kongressen har infört ett antal tillfälliga förbud mot havsborrning i stora delar av USA, även om vissa republikanska presidenter har försökt tillåta nya riggar utanför Kaliforniens och andra staters kust. Biden-administrationen startade nyligen om offshore-leasingförsäljningen under påtryckningar från en federal domare, men bara i Mexikanska golfen.

Innan nya arrenden kunde tilldelas i statliga vatten, delstatens lagstiftande församling skulle behöva anta ett lagförslag som upphäver det nuvarande förbudet, och guvernören skulle behöva skriva under det i lag.

Det är värt att notera, dock, att både staten och den federala regeringen har fortsatt att utfärda tillstånd som förlänger livslängden för offshoreriggar genom att tillåta dem att reparera, modifiera eller uppgradera sina brunnar. Enligt Kyle Ferrar, westernprogramkoordinator för det Pittsburgh-baserade forskningsföretaget Fractracker Alliance, staten har utfärdat 138 tillstånd för dessa ändamål, inklusive flera som tillåter borrning av nya brunnar.

"Många av de brunnar som fortfarande producerar borrades på 1960-talet, "Ferrar sa, och tillägger att säkerhetskraven och den använda tekniken har förändrats drastiskt sedan dess. "Bara det faktum att de har funnits så länge gör att man stöter på många operativa problem."

F. Hur övervakas oljeriggar?

A. I statliga vatten, avdelningen för geologisk energiledning, en del av California Department of Conservation, reglerar all olje- och gasverksamhet.

I federala vatten utanför Kaliforniens kust, ansvaret faller på Bureau of Safety and Environmental Enforcement, en del av inrikesavdelningen.

Även om företagen som äger och driver sina olje- och gasanläggningar ansvarar för säkerheten för sina anställda och förebyggande av föroreningar, byrån övervakar efterlevnaden.

Enligt byrån, dess inspektörer är på plats minst en gång i veckan, övervaka borrnings- och produktionsoperationer vid oanmälda rutininspektioner. Det finns också en omfattande årlig inspektion av varje anläggning som kan pågå två till tre veckor, beroende på anläggningens komplexitet.

F. Var finns offshoreriggar i Kalifornien nu?

S. Det finns fyra oljeplattformar till havs i statliga vatten utanför Kaliforniens kust:Holly i Santa Barbara County, Eva och Emmy i Huntington Beach, och Esther utanför Seal Beach.

Det finns också fyra stora konstgjorda öar i Long Beach Harbor, kända som THUMS-öarna eller Astronautöarna, och en liten konstgjord ö, Rincon Island, utanför Rincon Beach i Ventura County.

I federala vatten, eller Stilla havets yttre kontinentalsockelregion, det finns 23 plattformar. Av de 23 anläggningarna, 22 producera olja och gas, medan den andra är en bearbetningsanläggning.

Dessa plattformar inkluderar följande:

— Beta Operating Co. driver plattformarna Ellen, Elly, och Eureka söder om Long Beach.

— Venoco driver Gail och Grace utanför Carpinteria.

— ExxonMobil Corp. driver plattformarna Harmony, Heritage och Hondo inom Santa Barbara Channel.

— Pacific Operators Offshore driver plattformarna Hogan och Houchin, ligger sydost om Santa Barbara.

— Freeport McMoRan Oil &Gas driver plattformar Harvest, Hermosa, Hidalgo och Irene i Santa Maria Basin.

— DCOR driver plattformar A, B, C, Edith, Gilda, Gina, Livsmiljö, Henry och Hillhouse sex miles sydost om Santa Barbara.

F. Vad är Kaliforniens historia med offshoreolja?

A. Olja har länge spelat en roll i Kaliforniens identitet och ekonomi. Och Golden State skrev historia 1896 när oljeutvinning från havet började från pirer nära Santa Barbara. Det skulle ta decennier längre innan borrning från plattformar började, enligt 1998 års bok "Listening to the Sea, " av Robert Jay Wilder.

Utsläpp har också varit en del av statens historia.

1969:Ett stort utsläpp av Santa Barbara ledde till betydande förändringar i politiken. En brunn från Union Oil Co. fick en utblåsning och dumpade nästan 80, 000 liter olja in i Santa Barbara Channel. Det var det värsta oljeutsläppet i amerikanska vatten (tills Exxon Valdez-utsläppet utanför Alaska 1989).

Som svar, Kaliforniens lagstiftare förbjöd nya offshore-leasingavtal. Utsläppet inspirerade också delvis den amerikanska senatorn Gaylord Nelson att upprätta Earth Day.

1971:Bara två år senare, ett annat oljeutsläpp inträffade i San Francisco Bay efter att två tankfartyg kolliderade, orsakar 800, 000 liter olja att spilla ut i vattnet.

1984:Som president, Ronald Reagan försökte utöka oljeborrning till havs, men hans ansträngningar blockerades av Kaliforniens lagstiftare 1984 när de utökade förbudet från 1969 till att omfatta federala vatten.

1990:Orange Countys kust drabbades av ett oljeutsläpp 1990 när tankfartyget American Trader körde ankar över en rörledning, orsakar nära 417, 000 liter olja för att sippra ut och smutsa ner kusten och döda vilda djur.

1994:Statens lagstiftande församling antog California Coastal Sanctuary Act 1994, vilket förstärkte förbudet mot ny oljeborrning till havs i statliga vatten som ursprungligen antogs 1969.

2007:San Francisco Bay drabbades av ytterligare ett utsläpp 2007 när ett lastfartyg slog över San Francisco-Oakland Bay Bridge, orsakar 58, 000 liter bränsle att läcka ut i vattnet.

2015:En pipeline brast, orsakar 143, 000 liter råolja för att befläcka vattnet utanför Santa Barbaras kust än en gång.

2018:Under Donald Trumps presidentskap, försök att återupprätta offshore-borrhyresavtal utanför Kalifornien misslyckades.

2021:Sen. Dianne Feinstein (D-Kalifornien), som tidigare i år införde Västkustskyddslagen, sade i ett uttalande på måndagen att det senaste utsläppet "belyser varför vi också måste vidta åtgärder för att förhindra framtida utsläpp, inklusive antagande av West Coast Ocean Protection Act. Vårt lagförslag skulle permanent förbjuda olje- och gasborrning i federala vatten utanför Kaliforniens kust, Oregon och Washington."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.