Antalet vattenkraftsdammar har ökat dramatiskt under de senaste 100 åren för energiförsörjning, begränsning av klimatförändringar, och ekonomisk utveckling. Dock, färska studier har överväldigande betonat de negativa konsekvenserna av dammbygge. I synnerhet, det antas vanligtvis att reservoarer behåller näringsämnen, och denna minskning av näringsämnen minskar avsevärt primärproduktiviteten, fiskefångster och livsmedelsförsörjning nedströms. En sådan uppfattning hämmar i hög grad elförsörjningen och till och med hållbar socioekonomisk utveckling i många utvecklingsregioner som Kongo och nedre Mekongbassänger.

Dock, gediget vetenskapligt stöd för den utbredda uppfattningen att dammar behåller näringsämnen saknas vanligtvis, eftersom övervakningsprogram som samlar in data för att fastställa hur näringsflöden och produktionen av växtplankton har förändrats efter damkonstruktion är sällsynta. En ny artikel av Qiuwen Chen och hans forskargrupp vid Nanjing Hydraulic Research Institute, Kina, tillsammans med Prof. Jef Huisman från University of Amsterdam och Prof. Stephen C Maberly från UK Centre for Ecology &Hydrology tillhandahåller nu omfattande övervakningsdata för övre Mekongfloden. Deras data avslöjar några överraskande nya insikter.

Tvärtemot förväntan, deras studie visar att en kaskad av reservoarer längs den övre Mekongfloden ökade nedströms biotillgängligheten av kväve och fosfor. Kärnmekanismen är den synergiska effekten av ökad hydraulisk uppehållstid och utvecklingen av hypoxiska tillstånd på grund av skiktning och ackumulering av organiskt material. Bristen på syre leder till frigöring av näringsämnen från sedimentet och efterföljande ackumulering av ammonium och fosfor i reservoarens djupare vattenlager, vilket ökar koncentrationen av lösta näringsämnen som frigörs nedströms från basen av reservoarerna.

Dessutom, den längre uppehållstiden i reservoarerna ökade kraftigt växtplanktonproduktionen, med en förskjutning i artsammansättning från kiselalger uppströms till grönalger i nedströms reservoarerna.

Uppströmsdammar får regelbundet skulden för att behålla näringsämnen och följaktligen kollapsen av primär produktivitet och fiske, och till och med mänskliga rättigheter till uppehälle i nedre Mekongfloden. Detta arbete innebär att fiskenedgången i den nedre Mekongfloden kan orsakas av andra faktorer som överfiske, modifiering av habitat, störning av fiskvandringen genom dammkonstruktion eller försämrad vattenkvalitet från lokala källor, snarare än en minskning av tillgången på näringsämnen eller primär produktivitet som induceras av kaskaddammarna uppströms.

Detta nya perspektiv på den globalt viktiga frågan understryker behovet av dedikerad övervakning av vattenkraftsdammars miljöpåverkan på näringsämneskretslopp och primärproduktion. Fynden är av stor betydelse inte bara för vetenskapen, men också för hållbar social-ekonomisk utveckling längs Mekongfloden och andra gränsöverskridande floder över hela världen.