2019 var året australiensarna konfronterade det faktum att en hälsosam miljö är mer än bara ett vackert vattenfall i en nationalpark; en fin extra som vi klarar oss utan. Vi överlever inte utan luft att andas, vatten att dricka, jord för att odla mat och väder kan vi klara av.

Varje år, vi samlar ett stort antal mätningar på vår miljös tillstånd:väder, hav, brand, vatten, jordar, vegetation, befolkningstryck, och biologisk mångfald. Data samlas in på många olika sätt:via satelliter, fältstationer, undersökningar och så vidare.

Vi bearbetar dessa uppgifter till flera indikatorer på miljöhälsa på både nationell och regional nivå.

Rapporten för 2019, släpptes idag, gör för dyster läsning. Den avslöjar de sämsta miljöförhållandena på många decennier, kanske århundraden, och bekräftar den förödande skada som global uppvärmning och misskötsel orsakar på våra naturresurser.

Omedelbara åtgärder krävs för att sätta Australiens miljö på kurs mot återhämtning.

Miljö poäng i rött

Från den långa listan av miljöindikatorer vi rapporterar om, vi använder sju för att beräkna ett miljötillståndsvärde (ECS) för varje region, såväl som nationellt.

Dessa sju indikatorer – höga temperaturer, floden flyter, våtmarker, markhälsa, vegetationsförhållanden, tillväxtförhållanden och trädtäckning - väljs eftersom de tillåter jämförelse med tidigare år. I Australiens torra miljö, de tenderar att röra sig upp och ner tillsammans, vilket ger poängen mer robusthet. Se den interaktiva grafiken nedan för att hitta poängen för din region.

Nationell, Australiens miljötillståndsresultat sjönk med 2,3 poäng 2019, till mycket låga 0,8 av tio. Detta är den lägsta poängen sedan minst 2000 - början på den period för vilken vi har detaljerade data.

Tillståndspoängen minskade i varje stat och territorium. De värsta förhållandena sågs i Northern Territory (0,2 poäng), New South Wales (0,3 poäng) och Western Australia (0,4 poäng), där den senare också noterade den största nedgången från föregående år (-5,7 poäng).

Det som är mest slående är att nästan hela nationen drabbades av fruktansvärda miljöförhållanden 2019. I varje fall, ändringarna kan spåras tillbaka till torr, varma förhållanden. Endast delar av Queensland klarade sig från torkan.

Att jämföra lokala myndigheter, de värsta förhållandena inträffade i Armidale och Gwydir i norra NSW. I kontrast, Winton och Townsville i Queensland undkom de övergripande dåliga förhållandena, tack vare den gynnsamma effekten av mycket nederbörd tidigt på året – även om samma händelser också orsakade översvämningar som dödade omkring 600, 000 boskap.

Extrem torka och extrem värme

Så vad hände exakt i Australien 2019 för att orsaka så omfattande miljöskador? Det fanns flera orsaker.

Över större delen av Australien, miljön tjatade redan av dåliga förhållanden 2018. Dessutom svala temperaturer i Indiska oceanen försenade början av monsunen i norra Australien och minskade flödet av fukt till resten av kontinenten, skapa varma och torra förhållanden. Genomsnittlig nederbörd var bara 229 mm över kontinenten, den lägsta på mer än 119 år och förmodligen längre än så.

Värmen var också extraordinär. Det genomsnittliga antalet dagar över 35°C över hela landet var 36 % fler än genomsnittet för de 19 åren innan.

I östra Australien, torra och varma förhållanden förde bönder och ekosystem djupare in i torkan. I många regioner, torrhet och minskande skydd mot vinderosion skapade de sämsta markförhållandena på minst 20 år. Konsekvenserna inkluderade flera dammstormar och utbredd utrotning av skog, särskilt i NSW.

Den svåra torkan påverkade också inre vattensystem, särskilt Darling River och dess bifloder. Stadens vattenförsörjningsreservoarer fick slut på vatten, floderna slutade rinna, och värmen förvandlade de återstående bassängerna till dödsfällor för fiskar.

Andra floder i nordvästra Australien, sydöstra Queensland och nordöstra NSW såg också sina värsta flöden på 20 år.

Oöverträffade bränder

Självklart, 2019 kommer att bli ihågkommen som året med oöverträffade skogsbränder. Nationell, det totala området som brann var inte ovanligt, inte ens när bränderna i början av 2020 ingår. Men detta beror bara på att brandaktiviteten var mycket under genomsnittet i norra Australien, där pågående torra förhållanden lämnade lite vegetation att brinna.

Omfattningen av skogsbränderna förra året var oöverträffad, dock. Som förutsagt i god tid, de tindertorra skogarna i östra Australien gav bränslet till en dramatisk brandsäsong som startade i september. Mellan då och den första månaden 2020, stora skogsområden i New South Wales, östra Victoria, Kangaroo Island och Australian Capital Territory gick upp i lågor.

Bränderna förstörde mer än 3, 000 hem och direkt dödade 33 människor. Indirekt, den farligaste luftkvaliteten i levande minne skapade stora men dåligt kända hälsoeffekter. Bränderna skadade även dricksvattenförsörjningens tillförlitlighet.

De ekologiska skadorna var också stora. Bränder rasade genom ekosystem som var dåligt anpassade till bränder, från regnskogar i tropiska Queensland till alpin vegetation i Tasmanien och Snowy Mountains i NSW. Det återstår att se om de kan återhämta sig. Tvärs över NSW, 35% av regnskogarna vände sig till cinder.

Omkring 191 arter av djur och växter såg mer än en tredjedel av sin livsyta brändas, bland dem 52 arter som redan var hotade. Tack och lov, de sista kvarvarande bestånden av den förhistoriska Wollemi-furan och den sällsynta nattmössa-eken räddades.

Redan före bränderna, 40 växt- och djurarter lades till på den hotade listan 2019, vilket ger totalen till 1890. Efter bränderna, fler arter kommer sannolikt att läggas till under 2020.

Vi är inte dömda än

Förra året var varken en avvikare eller det "nya normala" - det kommer att bli värre.

Koncentrationerna av växthusgaser fortsatte att öka snabbt under 2019, får temperaturen i atmosfären och haven att skjuta i höjden. Australiens befolkning fortsatte också att växa snabbt och med det, utsläpp av växthusgaser och andra föroreningar, och vårt krav på mark att bygga, min och gård på.

Oavsett om vi vill höra det eller inte, förra året representerade ytterligare ett steg mot en allt mer dyster framtid, om vi inte vidtar allvarliga åtgärder.

Den nuvarande coronavirus-pandemin visar att som individer, och tillsammans, vi kan vidta dramatiska åtgärder när vi väl inser att ett hot är brådskande. Som jämförelse, att hantera miljöminskning kommer att kosta mindre, De långsiktiga kostnaderna för att inte agera kommer att bli mycket större.

Det finns mycket vi kan göra. På kort sikt, vi kan hjälpa våra naturliga ekosystem att återhämta sig från torkan och bränderna. Statliga myndigheter och markägare kan avliva och hantera invasiva arter i branddrabbade områden – från ogräs, till rävar, katter och vilda hästar – och sluta skada skogsavverkningen i branddrabbade områden.

Individer kan göra sitt. Vi kan donera pengar eller tid till organisationer som är engagerade i att hjälpa ekosystemen att återhämta sig. Spela in vad du ser på bushwalks för att hjälpa miljöansvariga att övervaka och hjälpa till med ekologisk återhämtning.

Men skadorna av klimatförändringarna är inte begränsade till naturliga miljöer. Vi måste göra allvar med att minska utsläppen av växthusgaser. Mänskligheten har verktygen, teknik och uppfinningsrikedom för att göra det och Australien, ett av de länder som drabbats värst av klimatförändringarna, borde leda världen.

Bortom det, individer kan också bidra:återvinn och återanvänd istället för att köpa nytt, välj teknik med låga utsläpp och förnybar energi och minska avfallet – det kan spara pengar även nu. Låt regeringar och politiker höra din röst. Försök övertyga vänner och familj om att saker och ting måste förändras.

I längden, vi måste hitta ett mer balanserat förhållande till den naturliga världen, förståelse för att vår egen överlevnad kommer att bero på det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.