Vissa öar har så låg höjd, att bara centimeter av havsnivåhöjning kommer att svämma över dem, men högre, större öar kommer också att påverkas av förändringar i klimatet och en förståelse för uråldriga metoder i tider av klimatförändringar kan hjälpa befolkningar att överleva, enligt forskare.

"Jag arbetar på en plats (Madagaskar) där samhällen runt mig känner, inom loppet av några år, att de ser klimatförändringar, sa Kristina Douglass, biträdande professor i antropologi, Penn State. "De har sett klimathändelser ta ut hela rev."

Douglass är intresserad av hur det arkeologiska dokumentet kan väga in klimatförändringarna. Hon vill förstå hur samhällen anpassade sig förr och hur historiska händelser har ökat sårbarheten. Hon och Jago Cooper, curator of the Americas, Brittiskt museum, undersökte de karibiska öarna och öarna i sydvästra Indiska oceanen utanför Afrikas östkust från Kenya till Moçambique.

"Om vi ​​ser tillbaka ser vi att alla samhällen har fördrivits till marginell mark, sa Douglass, som också är associerad med Penn State Institutes of Energy and the Environment. "Om de inte ser det här, de kommer inte att kunna hitta en lösning. De måste tänka på att runt Karibien och utanför Afrika finns det historiska faktorer som bidrar till problemet."

Båda uppsättningarna av öar har olika historia. Infödda indianska grupper bosatte sig ursprungligen på de karibiska öarna omkring 6, 000 år sedan, medan kontinentala afrikaner bosatte sig de flesta av öarna i sydvästra Indiska oceanen (SWIO) bara 2, 000 år sedan. Båda grupperna av öar blev mål för kolonisering under de senaste 1, 000 år och båda ursprungsbefolkningarna led av marginalisering. I Karibien, introducerade sjukdomar decimerade den infödda befolkningen som ersattes av kolonister och afrikanska slavar. Slaveriet spelade en viktig roll på båda platserna.

Ett av de många problemen med koloniseringen var trycket på båda platserna för att gå från nomadiska till stationära liv. Den ideala livssituationen ansågs vara en permanent plats med fasta fält, betesmarker eller fiskeområden. Ingen av grupperna av öbor var stationära före koloniseringen.

Enligt forskarna, I Karibien, förr, när havsnivån steg, befolkningen skulle märka att deras sötvattenskällor vid kusten blev salta och de skulle sedan lämna kustområdena och flytta till mer inåt landet, högre mark. Detta förhindrade stormflod från att svepa bort någon eftersom människorna inte längre bodde i översvämningsområdet.

"För vissa öar, arkeologisk och paleoekologisk forskning erbjuder ett viktigt register över förkoloniala klimatförändringar och dess samspel med människors liv och landskap, " rapporterar forskarna idag (6 april) i Proceedings of the National Academy of Sciences . "Det arkeologiska dokumentet föreslår strategier och mekanismer som kan informera diskussioner om motståndskraft inför klimatförändringar."

SWIO-öarna ligger i tropikerna och nederbörden varierar beroende på havsuppvärmningen och El Niño/södra oscillationen. Tillsammans med arvet från kolonialismen, varierande nederbördsregimer kan ge upphov till matosäkerhet i södra Madagaskar. Så sent som 2016, otillräcklig nederbörd orsakade en katastrofal svält på grund av missväxt.

"Att vara nomad är ett sätt att hantera ett mycket opålitligt klimat, ", sa Douglass. "Men att uppmuntra stillasittande livsstilar gjorde det lättare att hantera lokalbefolkningen."

Förr, den prickly pear kaktusen, introducerades från Amerika, tjänade som boskapsfoder; en vattenkälla för boskap, människor och andra växter; och som en defensiv barriär för inkräktare. De madagaskiska pastoralisterna tog den icke-inhemska växten och anpassade den för att skydda mot klimatets nycker. Dock, enligt forskarna, på 1930-talet, franska kolonister, i ett försök att civilisera söder, släppte parasitiska cochenillelarver som förstörde kaktusbarriärerna och deras vattenreservoar. Detta försök att tvinga folket att odla kontantgrödor, använda bevattning och förbättra gräsmarker ledde till utbredd svält under efterföljande torka.

Även om 1930-talets jordbruksmetoder kanske inte anses vara moderna idag, Kravet på modernisering kommer inte alltid från utomstående.

"Det finns ett globaliserande inflytande som formar människor till idealet om vad som verkar vara modernt, sa Douglass.

Förorening, konsumtion och avfall är verkliga problem på alla öar. Till exempel, öbor som är motståndskraftiga mot "gammaldags" idéer väljer engångsblöjor snarare än tygblöjor, även om det finns lite utrymme för blöjor på en ö, sa Douglass. Turism, en viktig inkomstkälla på många öar, medför också ökat tryck på avfallshanteringen och miljöförstöring.

Enligt Douglass, medan traditionella bostäder vanligtvis byggdes snabbt och billigt och byggdes om efter stormar, moderna boendeformer är mycket dyrare och mer arbetskrävande att byta ut.

"Låten att vara modern, elitstatusen kopplad till saker från utlandet är verklig, ", sa Douglass. "Vi behöver sätt att forma synen på vad som är ett bra hus."

Hus, jordbruks, bete och fiskemetoder som är anpassningsbara till det förändrade klimatet kan informeras av både det arkeologiska och historiska förflutna, men mycket av den kunskapen försvinner när människor och språk försvinner, tillade hon.