Sedan oljeutsläppet BP 2010 marina forskare vid University of South Florida (USF) har provtagit mer än 2, 500 enskilda fiskar som representerar 91 arter från 359 platser över Mexikanska golfen och fann tecken på oljeexponering i dem alla, inklusive några av de mest populära typerna av skaldjur. De högsta nivåerna upptäcktes i gulfin tonfisk, gyllene tilefish och röd trumma.

Studien, just publicerat i Vetenskapliga rapporter , representerar den första omfattande, Gulfundersökning av oljeföroreningar inleddes som svar på Deepwater Horizon-utsläppet. Det finansierades av ett bidrag på nästan 37 miljoner dollar från det oberoende Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI) för att inrätta Center for Integrated Modeling and Analysis of Gulf Ecosystems (C-IMAGE), ett internationellt konsortium av professorer, forskare och studenter från 19 samarbetsinstitutioner.

Under det senaste decenniet har USF -forskare genomförde ett dussin forskningsexpeditioner till platser utanför USA, Mexiko och Kuba undersöker nivåerna av polycykliska aromatiska kolväten (PAH), den mest giftiga kemiska komponenten i råolja, i fiskens galla. Gall produceras av levern för att underlätta matsmältningen, men det fungerar också som lagring för avfallsprodukter.

"Vi blev ganska förvånade över att bland de mest förorenade arterna var den snabbt simmande gulfinnade tonfisken eftersom de inte finns på botten av havet där mest oljeföroreningar i viken förekommer, "sade huvudförfattaren Erin Pulster, en forskare vid USF's College of Marine Science. "Även om vattenkoncentrationerna av PAH kan variera avsevärt, de återfinns i allmänhet vid spårnivåer eller under detektionsgränser i vattenpelaren. Så var kommer oljeföroreningarna vi upptäckte i tonfiskar ifrån? "

Pulster säger att det är vettigt att tilefish har högre koncentrationer av PAH eftersom de lever hela sitt vuxna liv i och runt hålor som de gräver på havsbotten och PAH finns rutinmässigt i Gulf -sediment. Dock, deras exponering har ökat över tiden, liksom i andra arter, inklusive grupperingar, några av Floridas mest ekonomiskt viktiga fiskar. I en separat USF-ledd studie, hennes team mätte koncentrationen av PAH i levervävnaden och gallan av 10 populära grouper -arter. Yellowedge grouper hade en koncentration som ökade mer än 800 procent från 2011 till 2017.

Fisk med de högsta koncentrationerna av PAH hittades i norra Mexikanska golfen, en region med ökad olje- och gasaktivitet och i närheten av Deepwater Horizon-utsläppet som spolade nästan fyra miljoner fat olja under tre månader under 2010. Oljerika sediment i botten där mycket av oljan bosatte sig resuspenderas av stormar och strömmar, återexponera bottenlevande fisk.

Oljeföroreningar hotspots hittades också utanför större befolkningscentra, som Tampa Bay, vilket tyder på att avrinning från urbaniserade kuster kan spela en roll i de högre koncentrationerna av PAH. Andra källor inkluderar korniska lågnivåutsläpp från olje- och gasplattformar, bränsle från båtar och flygplan och till och med naturlig olja sipprar - sprickor på havsbotten som kan sippra ut motsvarande miljoner fat olja per år.

"Detta var den första grundstudien i sitt slag, och det är chockerande att vi inte har gjort detta tidigare med tanke på det ekonomiska värdet av fiske och utvinning av petroleum i Mexikanska golfen, "sa Steven Murawksi, professor i fiskeribiologi vid USF, som ledde den internationella forskningsinsatsen.

Trots de upptäckta trenderna av oljekontaminering i fiskgalla och lever, fisk från Mexikanska golfen är noggrant testade för föroreningar för att säkerställa allmän säkerhet och är säkra att äta eftersom oljeföroreningar i fiskkött ligger långt under rådgivande nivåer för folkhälsan. Kronisk PAH -exponering, dock, kan förhindra att levern fungerar korrekt, vilket resulterar i en minskning av fiskens totala hälsa.

Dessa studier möjliggjordes av BP:s 10-åriga, 500 miljoner dollar åtagande att finansiera oberoende forskning om de långsiktiga effekterna av Deepwater Horizon-utsläppet som administreras av Mexikanska golfen Research Initiative. I år markeras slutet på den finansieringen.

"Långsiktiga övervakningsstudier som dessa är viktiga för tidig varning för oljeföroreningar och är avgörande för att bestämma miljöpåverkan vid framtida oljeutsläpp, Sa Pulster.