Matinpackning, fiskeredskap och plastavfall fortsätter att nå Antarktis. Två nya studier om hur plastskräp når subantarktiska öar publiceras i tidskriften Miljö International .

Nya fynd inkluderar analyser av några av de längsta kontinuerliga datamängderna i världen på plast som intas av sjöfåglar och spolas upp på stränder, och insikter om var denna plast kommer från. De lyfter också fram den pågående förekomsten av plast i polarområdena, dess påverkan på miljön och djuren som bor i dessa avlägsna områden.

Forskare från British Antarctic Survey (BAS) har systematiskt samlat in marint skräp som spolats upp på stränderna på Bird Island (South Georgia) och Signy Island (South Orkneys) under tre decennier. Deras resultat avslöjar en ökning av mängden skräp som samlas in. Över 10, 000 föremål återfanns, varav majoriteten var plast.

Huvudförfattare Dr. Claire Waluda, en marin ekolog på BAS, säger:"Medan vi upptäckte en ökning av mängden strandsatt plastskräp, senaste undersökningar har visat ett ökande antal mindre bitar. Detta kan bero på nedbrytningen av större plastbitar som har funnits i södra oceanen under lång tid.

"Det är inte bara dåliga nyheter. Med mängden plast som återvanns på stränderna nådde en topp på 1990-talet, vår studie tyder på att åtgärderna för att begränsa mängden skräp som kommer in i södra oceanen har varit framgångsrika, åtminstone delvis. Men mer måste fortfarande göras. Genom att lägga in vår data i oceanografiska modeller kommer vi att lära oss mer om källorna och sänkorna för plastavfall och hur det transporteras in i och runt södra oceanen."

En andra BAS-ledd studie använde sjöfåglar som vaktposter för plastföroreningar, på grund av deras naturliga tendens att konsumera svårsmälta föremål – som plast – som de misstar för naturligt byte. Över 30 år, forskare tittade på variationen i plastintag av tre arter av albatrosser, inklusive den vandrande albatrossen, och jättestorfåglar på Bird Island.

Forskare kategoriserade skräp - inklusive typ, storlek, färg och ursprung. De fann betydande skillnader i egenskaperna hos det marina skräpet som är associerat med södra Georgiens sjöfåglar.

Till exempel, föremål som intagits av vandrande albatrosser och jättestorfåglar var i första hand matrelaterad förpackning som hade förpackats i Sydamerika. Dessa arter rensar vanligtvis bakom fartyg, så skräpet är högst sannolikt avfallsföremål som har slängts eller förlorats överbord.

Huvudförfattare och sjöfågelekolog på BAS, Professor Richard Phillips, säger:"Vår studie lägger till en växande mängd bevis för att fiske och andra fartyg ger ett stort bidrag till plastföroreningar. Det är uppenbart att marin plast är ett hot mot sjöfåglar och andra vilda djur och mer behöver göras för att förbättra avfallshanteringsmetoderna. och övervakning av efterlevnad både på land och på fartyg i södra Atlanten.

"Det finns några goda nyheter, vi fann att svartbrynade albatrosser vanligtvis fick i sig relativt låga nivåer av skräp, vilket tyder på att plastföroreningarna i de antarktiska vattnen där de äter förblir relativt låga."

Långtidsövervakningen på öarna fortsätter medan resten av världen är låst.

Bird Island ligger utanför South Georgias nordvästra spets och är en av världens rikaste djurlivsplatser. Det är cirka 1000 km sydost om Falklandsöarna och är endast tillgängligt med fartyg. Temperaturen där varierar från -10 till 10⁰C. Bird Island Research Station är ett viktigt centrum för forskning om sjöfågel- och sälarbiologi. Stationen är i drift året runt

Signy Island är en av de avlägsna södra Orkneyöarna, mer än 1300 km från Falklandsöarna. Ungefär halva ön är täckt av en permanent inlandsis; den lägsta registrerade temperaturen är -39,3⁰C. Signy Research Station är bara upptagen under den antarktiska sommaren. Forskningen här fokuserar på fågelpopulationer och terrestrisk ekologi

Fyra arter av albatrossar häckar i Sydgeorgien - vandrande albatross, gråhårig albatross, svartbrynsalbatross och lättmantlad albatross. Albatrosser flyger stora avstånd när de letar efter mat, även under avel, med födosöksområdena för de flesta arter som täcker tusentals kvadratkilometer hav. Den vandrande albatrossen är världens största sjöfågel med ett vingspann på över 3m. De kan leva över 60 år och sträcker sig från subtropiska till antarktiska vatten på resor som täcker upp till 10, 000 km på 10-20 dagar. Fiskeflottor dödar mer än 100, 000 albatrosser varje år

Jättestorfåglar häckar också i Antarktis, livnär sig mest på kadaver, fisk, bläckfisk och kräftdjur. De lägger ett enda ägg, är i allmänhet koloniala och båda föräldrarna delar ruvnings- och kycklinguppfödningsuppgifter. Som albatrosser, petreller har låg reproduktionsgrad och därmed låg potential för populationsåterhämtning, gör dem mottagliga för miljöförändringar.

"Albatrosser och petreller vid South Georgia som vaktposter av marint skräp från fartyg i sydvästra Atlanten" av Richard, A. Phillips och Claire M. Waluda och "Thirty years of marine debris in the Southern Ocean:Annual surveys of two island shores in the Scotia Sea" av Claire M. Waluda, Iain J. Staniland, Michael J. Dunn, Sally E. Thorpe, Emily Grilly, Mari Whitelaw och Kevin A. Hughes publiceras i marsnumret av tidskriften Miljö International .