Planetforskare använder ett vulkaniskt flödesfält i New Mexico för att förbrylla hur länge tidigare vulkanutbrott på Mars kan ha varat, ett fynd som kan hjälpa forskare att avgöra om Mars någonsin var gästvänlig mot liv.

Folk brukar inte tänka på New Mexico som en vulkaniskt aktiv plats, men den har några av de yngsta (geologiskt sett) stora lavaflödena i det kontinentala USA.

Christopher Hamilton, en planetforskare vid University of Arizona, har studerat ett speciellt flöde, familjen McCarty, i nästan 10 år. Gömd i synligt längs väg 66, McCartys är en del av ett stort vulkaniskt flödesfält i New Mexicos nationalmonument El Malpais som bröt ut för flera tusen år sedan. El Malpais, eller de dåliga länderna, är så uppkallad efter det ödsliga, stenigt landskap den omfattar.

Hamilton och hans kollegor försöker förstå hur lång tid det tog för McCartys flödesfält att läggas ner, som kommer att hjälpa dem att förstå hur tidigare utbrott på jorden och Mars påverkade deras planets förmåga att vara värd för liv.

Hur länge ett lavaflöde varar hjälper till att bestämma ett utbrotts effekt på en planets beboelighet. Lavor som bryter ut snabbt under dagar eller veckor kan släppa ut mycket gas i atmosfären och potentiellt förändra en planets klimat. Men lavor som utbröt långsamt under år eller decennier kan släppa ut värme i marken, som kan värma grundvatten och generera hydrotermiska system som stödjer exotiska former av mikrobiellt liv.

"Jag tycker om att tänka på det som sköldpaddan och haren, " sa Hamilton. "Du får ut samma mängd material, men görs det i denna gradvisa process, eller görs i en mycket snabb process?"

När lavan går framåt, det blåser upp, precis som att jäsa bröd. När den yttersta lavan svalnar, det bildar en skorpa som forskare kan mäta. I en ny studie i AGU:s Journal of Geophysical Research:Planeter , Hamilton och hans kollegor mätte hur tjock McCartys skorpa är för att uppskatta hur lång tid det tog för lavan att växa. Ju tjockare skorpan, ju längre utbrottet varade.

McCartys flöde är enormt, täcker cirka 310 kvadratkilometer (120 kvadrat miles). 2018 års utbrott av vulkanen Kilauea på Hawaii var liten i jämförelse:vid slutet, utbrottet hade täckt cirka 35 kvadratkilometer (14 kvadrat miles) land med lava.

Att studera ett så stort område, forskarna monterade kameror på drakar och samlade extremt detaljerade bilder från luften.

"Drakarna blev våra personliga satelliter, skaffa högupplösta bilder för att omvandla de observationer vi gör på marken till ett flygperspektiv så att vi kan studera andra terränger på Mars, " sa Hamilton.

Kombinera drakebilderna med mätningar från marken, Hamilton och hans team uppskattar att den södra grenen av McCartys lades ner under cirka två år, men som helhet, utbrottet kunde ha varat i över ett decennium.

Eftersom McCartys flöde bröt ut under en lång tidsperiod, forskarna misstänker att liknande lavafält på Mars också bröt ut långsamt. De hävdar att de tjocka lavaflödena i Mars Hrad Vallis - på vissa ställen så höga som en 20-vånings kontorsbyggnad - lades ner under flera decennier. Dessa flöden innehöll sannolikt tillräckligt med värme för att ha upprätthållit hydrotermiska system som är gästvänliga för mikrobiellt liv i hundratals till tusentals år, enligt Hamilton.

"Hrad Vallis har potential att ha interagerat med vatten och genererat hydrotermiska system, " han sa.

McCartys har väckt intresse hos vulkanologer i över ett sekel, men den har många fler hemligheter att berätta om sydvästrans geologiska historia och sökandet efter liv i hela solsystemet.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.