Eftersom efterfrågan på transportbränslen har rasat under den senaste månaden på grund av covid-19-pandemin, en forskare vid Northern Arizona University säger att den dramatiska minskningen av lokala luftföroreningar och koldioxid (CO) ₂ ) nivåer över städer är betydande, mätbara och kan vara historiska, beroende på hur länge pendlare och andra förare håller sig utanför vägen.

Professor Kevin Gurney från NAU:s skola för informatik, Datoranvändning, och Cyber ​​Systems mäter utsläppen av växthusgaser i stora amerikanska städer. Han säger att förbrukningen av tre viktiga bränslen har gjort en näsa:bensin, flygbränsle och destillat (diesel).

"För de första tre veckorna av april, bensin har minskat med 43,1 procent, flygbränsle med 59,3 procent och dieselbränsle med 16,7 procent jämfört med samma tre veckor under det senaste decenniet, " sa Gurney. "Om du inte visste bättre, du skulle tro att det var ett fel i uppgifterna. Inget liknande har någonsin visat sig i skivan. Aldrig."

Fordon som kör på väg står för ungefär 20 procent av koldioxidutsläppen varje år.

"Nedgången av bensin har konsekvenser för både lokal luftkvalitet och klimatförändringar, " sade han. "Vi kunde aldrig ha kört ett experiment där allmänheten slutar köra. COVID-19-viruset har tvingat fram detta, och det ger oss en glimt av vad att inte köra bil gör med vår luft."

Tidiga data från både satellit- och markmonitorer visar minskade lokala luftföroreningar på ett antal platser i USA, överensstämmer med minskningen av bränsleförbrukningen. Baserat på data som samlats in sedan mitten av mars, han har projicerat långsiktiga nivåer av klimatförändringsgaser i atmosfären om efterfrågan på transportbränsle förblir låg.

"Om man skulle anta att bensin, flygbränsle och destillat kvarstod på nuvarande nivåer fram till slutet av juni, detta skulle resultera i en årlig minskning av CO med 5 procent ₂ utsläpp från total energi för 2020, ", sa Gurney. "Om de nuvarande nivåerna höll i sig i 12 månader, eller till slutet av februari 2021, detta skulle resultera i en årlig minskning av CO ₂ utsläpp på cirka 15 procent."

Som referenspunkt, Gurney jämförde effekterna av coronavirus-pandemins användning av petroleum med den globala finanskrisen 2008, när koldioxidutsläppen minskade med 3 procent.

"Detta överstiger den händelsen i termer av bränsleförbrukningsdata vi kan se, men vi har bara haft några veckor på oss att mäta resultaten. Vi vet inte hur det här kommer att visa sig på lång sikt. När pandemin väl är över, vi kan gå direkt tillbaka till våra normala nivåer av växthusgasutsläpp. Dock, det kan bli positiva resultat för klimatet mitt i denna förödande sociala och ekonomiska händelse. Till exempel, företagare kan se möjligheter att fortsätta distanspendla med en del av arbetsstyrkan och därigenom öka produktiviteten och sänka kostnaderna. Detta kan minska vägtrafiken och öka effektiviteten i kommersiella utrymmen."

Gurney fortsätter att arkivera många CO ₂ emissionsdataset som en del av hans Vulcan- och Hestia-projekt, som kartlägger utsläpp i fina skalor över det amerikanska landskapet.

"Ur en klimatförändringssynpunkt, det kan finnas några värdefulla insikter om energiförbrukning som vi kan använda när vi kommer ur covid-19-krisen, " sa Gurney.