Den tibetanska platån idag är i genomsnitt 4, 500 meter över havet. Det är den största bergsbyggnadszonen på jorden. De flesta analyser hittills indikerade att, tillbaka i eocenperioden för cirka 40 miljoner år sedan, platån var ungefär lika hög som den är idag. Dr Svetlana Botsyun vid universitetet i Tübingen Geoscience Department testade denna teori med hjälp av omfattande verktyg. Att arbeta med ett internationellt team av kollegor, hon använde sig av ett brett utbud av paleoklimatdata och kom till en överraskande slutsats:Datan visade att platån hade en höjd av högst 3, 000 meter i eocen. Detta nya scenario hjälper forskare att förstå de geologiska krafter som är involverade i bildandet av bergskedjor längs kanterna på tektoniska plattor. Studien har publicerats i den senaste upplagan av tidskriften Vetenskap .

Den tibetanska platån ligger på gränsen till den eurasiska kontinentalplattan, som kolliderar med den indiska plattan. Denna kollision har lett till att platån höjts under miljontals år. För att bestämma höjden av berg under jordens geologiska historia, forskare använder ofta ett speciellt geologiskt arkiv – vattnet som lagrades i marken för miljoner år sedan. Metoden bygger på förhållandet mellan olika stabila syreisotoper – syreatomer med olika massa.

Den bakomliggande teorin säger att regn innehåller färre tunga isotoper desto högre faller det. Detta innebär att geovetare kan dra slutsatser om den tidigare höjden på den plats från vilken provet togs. För den tibetanska platån, proverna gav data för en höjd av cirka 4, 000 meter i eocen. "Vi ifrågasatte dessa resultat eftersom fördelningen av syreisotoperna inte bara indikerar höjden över havet, det återspeglar också paleoklimatets inflytande, " förklarar Svetlana Botsyun.

Samspel av många faktorer

I eocen - den geologiska perioden från cirka 56 till 33,9 miljoner år sedan - var koncentrationen av koldioxid och andra växthusgaser i atmosfären mycket högre än den är idag. Asiens temperaturfördelning och geografi var också mycket olika. Det fanns en stor, grunt hav - som geologer kallar Paratethys - som gränsar till den eurasiska plattan. Och den indiska kontinentalplattan var tio grader latitud längre söderut från sin nuvarande position. "Alla dessa förhållanden i eocenen hade en effekt på andelen syreisotoper, så vi inkluderade dem i våra klimatsimuleringar, " säger Dr. Botsyun. Det resulterade i en helt annan bild.

"Våra simuleringar visade att på grund av Tibets sydligare läge i eocen, isotopförhållandena i regnvatten var faktiskt omvända. På Tibets södra flank, tyngre vatten utfälldes på högre höjder, ", säger Svetlana Botsyun. "Därför måste vi överge den konventionella visdomen att det fanns ett enhetligt förhållande mellan bergshöjden och andelen tunga syreisotoper i regnvatten under tidigare geologiska perioder."

Teamets nya rön passar med ett scenario där den tibetanska platån verkar ha varit högst 3, 000 meter hög. "I framtiden kommer vi att kombinera klimatmodeller med isotopdata från de geologiska arkiven för att få tillförlitliga data om höjder i tidigare faser av jordens historia, " förklarar Dr. Botsyun.