Hulking grävmaskiner klor vid flodstränderna på Indonesiens Sumatra ö i jakten på guld, förvandla det som en gång var en lantlig idyll till en ärrad, urkärnat månlandskap.

Det är en av ett stort antal illegala guldgruvor som har vuxit upp över den resursrika skärgården när priset på den ädla metallen har skjutit i höjden, locka människor på landsbygden att ge upp jobb inom traditionella industrier.

Nu myndigheter i Sumatras Jambi-provins, som har en av de största koncentrationerna av illegala gruvplatser i Indonesien, har startat en målmedveten fightback, kombinerar ett tillslag med försök till reglering.

Nedgång i priset på gummi, som gav ett försörjning för många i området som hade arbetat på plantager med avtappning av varan, har drivit många lokalbefolkning till mer lukrativ – och farlig – guldbrytning.

Iwan, en 43-åring som arbetar på en illegal plats vid floden Tabir, lämnade sitt jobb på en gummiplantage för att bli guldgruvarbetare för två år sedan men sa att livet fortfarande var svårt.

"Det här året har varit tufft eftersom det finns dagar då vi inte hittar något guld, "gruvarbetaren, som som många indoneser går under ett namn, sa till AFP.

"Men det är fortfarande bättre än att vara en gummibonde eftersom gummi är väldigt billigt nuförtiden."

Den illegala industrin i Jambi började på en handfull platser med små prospektörer som letade efter guld, men har exploderat till cirka 100 platser de senaste åren.

Med myndigheter som uppenbarligen inte gjorde mycket för att stoppa boomen under dess första år, gruvarbetare blev allt mer djärva och började öppet använda grävmaskiner.

Gruvbrytning i provinsen utförs vanligtvis på öppna platser intill floder, där arbetare gräver grunda gropar i jakten på guldfyndigheter som vanligtvis byggs upp intill vattendrag.

Gruvarbetares liv i fara

I Jambi, de vilda djurens djungler har förstörts av utbyggnaden av gruvor och plantager till förödande effekt.

Men det är inte bara miljön som lider, gruvarbetare sätter sina liv på spel.

Att bränna kvicksilver blandat med rå malm för att utvinna guld är vanligt, men kan orsaka allvarliga neurologiska skador. Gruvarbetare utvecklar ibland problem som skakningar och ihållande hosta från att andas in ångorna.

Under de senaste månaderna, myndigheterna har intensifierat sin kamp tillbaka.

Polisen har slagit till mot minor, myndigheter har initierat program för att erbjuda utbildning i jordbrukstekniker i ett försök att locka arbetare bort från prospektering, och har utsett bychefer som är bestämt emot bruket.

Men tjänstemän insåg snabbt att det inte var lösningen att slå ner enbart. De vidtar också åtgärder för att reglera branschen genom att erbjuda blivande gruvarbetare en väg att arbeta lagligt.

Enligt en plan som presenterades av den lokala regeringen i december, enskilda gruvarbetare och små grupper kan ansöka om att öppna upp en grop i ett "Folkets gruvområde".

Arbetare kan bryta i ett godkänt område efter att ha erhållit tillstånd, sa Karel Ibnu Suratno, en hög tjänsteman från Jambi-regeringen.

Han sa att myndigheterna skulle kunna övervaka arbetet, vilket innebär att miljöskadorna skulle begränsas, och lokala förvaltningskassa skulle få ett uppsving eftersom gruvarbetare skulle behöva betala skatt på guldet de hittar.

Systemet "är menat att förbättra människors liv" genom att se till att gruvarbetarna själva får vinsten, snarare än att de rika individerna ger ekonomiskt stöd till de webbplatser som vanligtvis förblir i skuggan, sa Suratno.

"De flesta av dem tjänar inte mycket men gruvdrift är den enda inkomstkällan de har, " han lade till.

"Allt jag kan göra"

Regeringen står dock inför en uppförsbacke för att slå ner på branschen. Sedan införandet av initiativet "Folkets gruvområde", endast ett område har framgångsrikt ansökt om tillstånd.

Myndigheter har ibland mött vedergällning när de försöker slå ner.

Efter att några personer som påstås vara inblandade i handel med illegalt utvunnet guld greps i Jambi förra året, den lokala polisstationen sattes i brand i en misstänkt hämndattack.

Aktivister tror att att gå efter gruvarbetarna själva inte riktigt tar itu med grundorsaken till problemet, och myndigheter måste fånga de rika finansiärerna.

"Det är svårt att stoppa illegal gruvdrift här så länge de människor som finansierar det inte är kända, och har inte fångats, sa en lokal miljöaktivist, som avböjde att bli namngivna på grund av frågans känslighet.

Men aktivister säger att den kanske största utmaningen är att så många i ett område med få sysselsättningsmöjligheter har kommit att förlita sig på illegal guldbrytning.

"Det här är allt jag kan göra för att försörja mig, " sa gruvarbetaren Iwan.

© 2017 AFP