Cirka 4, För 000 år sedan, Asyut var ett viktigt kulturellt centrum i Mellersta Egypten. Den antika staden med sina tempel, palats, bibliotek, och hus försvann senare under Nilens översvämningssediment och modern konstruktion, vilket är anledningen till att dess sevärdheter aldrig har blivit så populära som de i Thebe eller Luxor. Snarare tvärtom:Tills nyligen, lite var känt om historien om antika Asyut, medan den stora staden inte har varit högt ansedd i det moderna Egypten.

Men den här bilden förändras tack vare ett gemensamt tysk-egyptiskt projekt som grundligt har undersökt nekropolen i berget Gebel Asyut al-gharbi i västra delen av staden. Projektet som pågick i 16 år har kastat ljus över de monumentala kungliga gravarna, schaktgravskomplex, olika takmålningar, färgglada väggdekorationer, oändliga inskriptioner, och gravgods. "Fynden vidgar vår kunskap om historien och konsten i en region som upplevde en kulturell och ekonomisk boom under den första mellanperioden och mellanriket, " sa professor Ursula Verhoeven-van Elsbergen vid Johannes Gutenberg University Mainz (JGU). "Asyut, följaktligen, har en betydande roll att spela i Egyptens kulturminne."

Tillsammans med professor Jochem Kahl från Freie Universität Berlin, Verhoeven-van Elsbergen ledde projektet i nära samarbete med forskare från Sohag University i Egypten. Över 14 fältsäsonger, det internationella och tvärvetenskapliga teamet arbetade i två månader varje sommar på bergskomplexet, som återöppnades för arkeologiskt fältarbete av det egyptiska ministeriet för antikviteter för första gången på 80 år 2003. Den första dokumentären över enskilda gravar härrör från Napoleon Bonapartes egyptiska fälttåg 1799. Kort därefter, brytningsarbete resulterade i kollaps av gravtak och entréer. Gravrån och arkeologiska utgrävningar under 1800- och början av 1900-talet ledde till plundringen av berget. Värdefulla gravföremål hittade sin väg till museer över hela världen, mestadels utan tillräcklig beskrivning av sammanhanget där de hittades.

Projektet skapade den första kartan över nekropolen med över 300 poster

De stora nomarkernas klippgravar i det västra ökenberget Asyut byggdes under den första mellanperioden och Mellanriket, d.v.s. cirka 2200 till 1900 f.Kr. Dock, det 200 meter höga kalkstensmassivet var också platsen för kristna och islamiska begravningar efter den faraoniska perioden. Det var också en gravplats för djur, ett gammalt och tidigmodernt stenbrott, ett resmål för utflykter, en reträtt för eremiter, platsen för koptiska kloster, och, senast, ett decennium långt, begränsat militärområde.

Återöppning av tillträde möjliggjorde den första vetenskapliga undersökningen av berget, som stöddes av långsiktig finansiering från den tyska forskningsstiftelsen (DFG) och åtföljdes av agenter från det egyptiska antikvitetsministeriet. Från början, teamet arbetade med att skapa den första kartan över nekropolen, som nu identifierar över 300 gravar och andra strukturer. Mer än 17, 000 fynd har katalogiserats.

En okänd grav ger många nya insikter

Under 2005, baserat på ett förslag från en lokal vakt, projektet upptäckte en nästan helt nedgrävd, hittills helt okänd klippgrav konstruerad av provinsguvernören Iti-ibi-iqer cirka 2000 f.Kr. "Grav N13.1 byggdes under en tid av politisk omvälvning och är därför historiskt viktig, men den innehåller också välbevarade och ovanliga väggdekorationer, " sade Verhoeven-van Elsbergen. Dessa inkluderar porträttering av gravägaren och hans närmaste släktingar samt av gudomliga varelser, kolonner av soldater, och scener som skildrar hantverk, boskapsuppfödning, jakt, musik, och dansa. Särskilt anmärkningsvärt är graffiti med 215 bläck som gjordes av besökare 500 till 900 år senare. De inkluderar beröm av de lokala templen, skriv- och ritövningar, och omfattande utdrag ur framstående läror, som hittills nästan uteslutande hade bevarats från Thebe. Den längsta av dessa texter, Hordjedefs undervisning, sträcker sig över flera väggar, är elva meter lång, och öppnade viktiga insikter i litteraturhistorien.

Informationen i besökarnas texter om personer, gudar, och tempel i Asyut i Nya kungariket (cirka 1550-1070 f.Kr.) är särskilt värdefulla eftersom kyrkogården i denna era inte har upptäckts ännu. "De är ofta underbara texter. Ett unikt exempel är en sång som i fantasifulla jämförelser och i flera strofer beskriver skönheten i ansiktet på den lokala gudinnan Hathor, " sa Verhoeven-van Elsbergen. Den Mainz-baserade egyptologen är expert på hieratiska, det kursiva manuset som dessa texter är skrivna i. Vissa, dock, är knappt läsbara. Kräver detektivarbete och jämförelse med ett stort antal liknande texter, skriptet måste dechiffreras, transkriberas till standardhieroglyfer, översatt, och slutligen tolkas. Medlemmar i projektet tog bilder, gjort kopior för hand, och digitalt dokumenterade hela graffitin med dess texter och teckningar av män och djur.

Den största graven på sin tid var 120 meter lång, upp till 11 meter hög, och sträckte sig nedåt 28 meter

Upptäckten av tidigare outforskade gravschakt var en annan höjdpunkt för projektets medlemmar. Dessa är arkitektoniskt unika och inkluderar ett 28 meter djupt schakt, som först grävdes helt ut efter sex säsonger. Denna begravningsplats, kallad Tomb I, tillhör provinsguvernören Djefaihapi I (ca 1900 f.Kr.) och är den största graven på Gebel Asyut al-gharbi, planeras att öppnas för turister i år. Det är den enda kända graven av en högt uppsatt tjänsteman av sådan storlek från denna period. I sin ursprungliga form var den minst 120 meter lång och finns än idag bevarad över en längd av 55 meter, med tak upp till 11 meter högt. Klippgravens inre är dekorerad med målningar och inskriptioner huggna i sten. Många av dessa texter fortsatte att cirkulera i Egypten i mer än 2, 000 år – ett bevis på den aktning som Asyut hölls i såväl som dess teologiska betydelse och den språkliga kvaliteten på dess inskriptioner.

Ett nära samarbete med projektets egyptiska partners bidrog till dess framgång

Projektledaren Verhoeven-van Elsbergen beskriver samarbetet mellan grupperna från Mainz och Berlin med kollegor från Sohag University, som var aktivt involverade i projektet från början, som unika. Teamet bestod av cirka 25 forskare från hela världen och upp till 100 lokala arbetare. Deras huvudsakliga uppgift var att ta bort höga berg av bråte och skräp från utgrävningsplatserna.

"Stadens betydelse har återupprättats, tack vare fältstudierna vid nekropolen och vårt katalogiserade arbete, " betonade professor Ursula Verhoeven-van Elsbergen. "Vi har återinfört Asyuts roll i Egyptens historia." En avgörande faktor för denna framgång var det faktum att projektet beaktade bergets hela historia, från tusentals år sedan till idag:den storskaliga hundbegravningen från det sena första årtusendet f.Kr. bosättningen av koptiska munkar och eremiter, byggandet av kloster, Islamiska begravningar, och, sist men inte minst, de lokala arbetarnas perspektiv, som också var ämnet etnologisk forskning.

Projektet har publicerat sina resultat i sin egen pågående serie volymer, tolv hittills, med titeln The Asyut Project. Som en del av sin långsiktiga finansiering, den tyska forskningsstiftelsen stödde projektet fram till slutet av 2019 med totalt 3,5 miljoner euro. Men arbetet pågår fortfarande. Professor Jochem Kahl har redan säkrat ett uppföljningsprojekt i samarbete med den polska vetenskapsakademin under titeln "Asyut - ett gammalt handelscentrum." Professor Ursula Verhoeven-van Elsbergen leder det långsiktiga projektet "Ancient Egyptian Cursive Scripts" vid Akademien för vetenskap och litteratur i Mainz, i vilka manus, inklusive de från Asyut, bearbetas och görs tillgängliga i en digital paleografisk databas. Detta akademiprojekt lanserades 2015 och kommer att pågå i 23 år.