Om du åker till Surrey Hills i nordvästra Tasmanien, du kommer att se en tempererad regnskog som domineras av vidsträckta träd med genetiska kopplingar som går tillbaka miljoner år.

Det är en skogstyp som många anser vara uråldrig "vildmark". Men det här landskapet såg en gång väldigt annorlunda ut.

De enda tipsen är en handfull små grässlätter som prickar gården och en och annan jätteeukalypt med breda grenar. Det här är en arkitektur som bara kan bildas i öppna hageliknande miljöer - nu svärmad av regnskogsträd.

Dessa rester av gräsmarker är av enormt bevarandevärde, eftersom de representerar de sista resterna av ett ännu mer utbrett subalpint gräsmarksekosystem med "poa tuva".

Vår nya forskning visar att dessa gräsmarker var resultatet av Palawa-folk som, för generation efter generation, aktivt och intelligent manikyrerade detta landskap mot den ständigt närvarande strömmen av regnskogens expansion vi ser idag.

Detta målmedvetna ingripande visar markägande. Det var deras egendom. Deras gods. Tvåhundra år av tvångsförrövande kan inte radera ut årtusenden av markägande och anknytning till landet.

Myter om "vildmark" har ingen plats på denna kontinent när mycket av landet i Australien är kulturellt format, skapat av årtusenden av aboriginalbränning – även det världsberömda Tasmanian Wilderness World Heritage Area.

Brittiska intryck

I dag, Surrey Hills är värd för ett stort 60-tal, 000 hektar timmerplantage. Områden utanför de moderna odlingarna på Surrey Hills är hem för regnskog.

När jag först såg Surrey Hills från toppen av St Valentine's Peak 1827, Henry Hellyer – lantmätare för Van Diemen's Land-företaget – lovprisade prakten av utsikten framför honom:"ett utmärkt land, bestående av att försiktigt stiga, torr, gräsbevuxna kullar […] De liknar engelska inhägnader i många avseenden, begränsas av bäckar mellan varje, med bälten av vackra buskar i varje dal."

Det kommer i allmänhet inte att snitta tio träd på ett tunnland. Det finns många slätter på flera kvadratkilometer utan ett enda träd.

Och när de först satte mat på godset:"Kängurun stod och stirrade på oss som fawns, och i vissa fall kom de springande mot oss."

Han fortsatte med att notera hur landskapet nyligen brändes, "ser fräsch och grön ut på de platserna."

"Det är möjligt att de infödda genom att bara bränna en uppsättning slätter gör det möjligt att hålla kängururna mer koncentrerade för deras användning, och jag kan inte på något sätt förklara att de brinner bara på denna plats, om det inte är för att tjäna dem som en jaktplats."

Landskapet Hellyer beskrev var ett medvetet skött och underhållet av aboriginer med eld. Känguruns förtrogenhet för människor, och de tydliga och rikliga bevisen på aboriginernas ockupation i området, antyder att dessa djur var mer besläktade med boskap än "vilda" djur.

Ett omdebatterat arv

Kritiskt, Hellyers berättelser om detta landskap ifrågasattes senare samma år i en svidande rapport av Edward Curr, chef för företaget Van Diemens Land och, senare, en politiker.

Curr kritiserade Hellyer för att ha överskattat områdets potential att gynna sina arbetsgivare, för vilken Hellyer sökte fårbete i den nya kolonin.

Dessa kontrasterande uppfattningar är ett historiskt eko av en debatt i centrum för relationerna mellan aboriginer och bosättare idag.

Författare som Bruce Pascoe (Dark Emu) och Bill Gammage (The Biggest Estate on Earth) har utmanats, förlöjligad och förtalad för att överdriva aboriginernas byråkrati och roll i att modifiera och forma det australiensiska landskapet.

Dessa idéer kritiseras av de som antingen verkligen tror att aboriginerna bara levde på vad som var "naturligt" tillgängligt för dem, eller av de med andra agendor som syftar till att förneka hur First Nations människor ägde, ockuperade och formade Australien.

Ny forskning backar upp Hellyer

Vi försökte direkt testa observationerna av Hellyer i Surrey Hills, använda rester av växter och eld (träkol) som lagras i jordar under den moderna regnskogen.

Borra in i jorden under modern regnskog, vi fann att de djupare jordarna var fulla av rester av gräs, eukalypter och träkol, medan den övre nyare jorden dominerades av regnskog och inget träkol.

Vi borrade i mer än 70 regnskogsträd på två studieplatser, riktar sig mot två arter som kan leva i mer än 500 år:myrtenbok (Nothofagus cunninghami) och tallselleri (Phyllocladus aspleniifolius).

Inget av träden vi mätte var äldre än 180 år (från 1840). Det är drygt ett decennium efter Hellyers första glimt av Surrey Hills.

Våra data bevisar otvetydigt att landskapet i Surrey Hills var en öppen gräsbevuxen eukalypt-savanna med regelbunden eld under aboriginernas ledning före 1827.

Viktigt, hastigheten med vilken regnskogen invaderade och fångade detta inhemska konstruerade landskap visar den enorma arbetsbelastningen som aboriginerna investerat i att hålla tillbaka regnskogen. I årtusenden, de använde kulturell bränning för att upprätthålla en 60, 000 hektar gräsmark.

Att lära av det förflutna

Vår forskning utmanar den centrala grundsatsen som ligger till grund för konceptet terra nullius (ledig mark) på vilken de svaga och oroliga anspråken på suveränitet i det vita Australien över aboriginernas länder vilar.

Mer än de politiska konsekvenserna, dessa data avslöjar en annan inverkan av fördrivande och förnekande av ursprungsbefolkningens byrå i skapandet av det australiensiska landskapet.

Lämnas oförbränd, gräsbevuxna ekosystem konstruerade av ursprungsbefolkningen samlar vedartade bränslen, i Australien och på andra håll.

Skog har mycket mer bränsle än gräsmarker och savannekosystem. Under rätt uppsättning klimatförhållanden, allt bränsle kommer att brinna och ökande bränslemängder ökar dramatiskt risken för katastrofala skogsbränder.

Det är därför ursprungsbefolkningens brandledning kan hjälpa till att rädda Australien från förödande katastrofer som den senaste svarta sommaren.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.