En flik av hopp mot en bakgrund av dysterhet:18 länder uppvisade en varaktig minskning av sina koldioxidutsläpp från användning av fossila bränslen under det senaste decenniet. Denna trend, i genomsnitt 2,2 procent per år under perioden 2005-2015, är uppenbart i mindre än 10 procent av världens länder, mestadels inom EU, men står för 28 procent av de globala utsläppen.

Vår nya forskning publicerad i Naturens klimatförändringar förklarar varför dessa 18 länder har nedåtgående utsläppstrender. Detta arbete involverade ett internationellt team av forskare under ledning av Corinne Le Quéré från Global Carbon Project och Tyndall Center vid University of East Anglia.

Vi fann att en del av svaret var landsspecifikt. Till exempel, i USA, en fracking boom innebar att kol ersattes med gas, medan östeuropeiska stater gick med i EU och sanerade sin ineffektiva infrastruktur. Dock, det finns tre gemensamma beståndsdelar som delas över dessa distinkta nationella historier:fossila bränslens minskande relevans, ett minskat energibehov, och starka nationella politiska ramar.

Vi började med att ta bort drivkrafterna bakom sjunkande CO₂-utsläpp i urvalet av 18 länder med "topp-och-nedgång". Vi tittade på fyra faktorer:lägre energianvändning, som effektivare fordon, apparater eller hem; lägre andel fossila bränslen i energiproduktion, tack vare ny förnybar eller kärnkraft; förbättrat utnyttjande av fossila bränslen, till exempel genom att läcka mindre el från kablar eller luftledningar; och lägre kolintensitet för fossila bränslen, orsakas vanligtvis av byte från kol till gas.

Vi fann att en minskande andel fossila bränslen stod för ungefär hälften av minskningen av utsläppen, med ytterligare en tredjedel hänförlig till minskad energianvändning. Den relativa betoningen av dessa två faktorer varierade mellan länderna. Medan Österrike, Finland och Sverige förlitade sig mer på att minska koldioxidutsläppen i sin energimix, Irland, Nederländerna och Storbritannien såg en starkare effekt av att minska energiförbrukningen. I allmänhet, fastän, båda faktorerna var viktiga över hela linjen.

För att kontrollera att våra påståenden var robusta, vi undersökte två andra faktorer som kan ha påverkat resultaten. Den första var den globala slutkrisen, som vi fann orsakade en avmattning av den ekonomiska tillväxten i topp- och nedgångsländerna, tillräckligt för att delvis förklara en del av nedgången i energianvändning. Nästa var den väldokumenterade effekten av att konsumtion i utvecklade ekonomier driver upp utsläppen i industrialiserande ekonomier – "outsourcerar" européer som köper kläder eller TV-apparater tillverkade i Kina helt enkelt sina utsläpp? I våra 18 länder med topp och nedgång fann vi att denna process hade avtagit och i stort sett slutat före 2005, så hade ingen signifikant effekt på våra resultat.

Nästa, vi testade om minskade koldioxidutsläpp i våra 18 länder var förknippade med policyer. Vi samlade in data om antalet energieffektivitet, förnybar energi, och klimatpolitik (inklusive ramar och mål) antagna i lag per land under studieperioden 2005-2015. I varje fall, vi fann att denna statistikräkning var starkt och signifikant korrelerad med motsvarande energi- eller utsläppstrender.

För att förstå om dessa fynd var unika för topp- och nedgångsländerna snarare än en del av ett mer allmänt fenomen, vi upprepade vår analys för två "kontroller":en grupp på 31 länder med stigande utsläpp och långsam ekonomisk tillväxt (som Japan, Brasilien och Sydafrika), och en grupp på 30 länder med stigande utsläpp och snabb ekonomisk tillväxt (som Turkiet, Indien, och Kina).

Som förväntat, vi fann att ingen av policyvariablerna i kontrollgruppsländerna var signifikant korrelerad med energi- och utsläppstrender.

Korrelation är inte orsakssamband. Vi kan inte hävda att nationell klimatpolitik är direkt ansvarig för minskade utsläpp. Och att räkna policyer tar inte hänsyn till deras stringens, tillämpning, och trovärdighet, som alla är viktiga.

Dock, det finns ett visst prejudikat i litteraturen för att använda räknestatistik för att bedöma effekten av politiken på utsläppsminskningar både i Europa och USA. Våra resultat stämmer också överens med statsvetenskap, innovationsstudier, och energibedömningar, som upprepade gånger betonar vikten av stabila politiska miljöer för innovation med låga koldioxidutsläpp och användning av ren energi.

En annan viktig del av vår forskning är vikten av energianvändning. Förnybar energi, kärn, fracking, kol, och avskiljning och lagring av koldioxid tenderar att svänga i rubrikerna såväl som politiska beslutsfattares uppmärksamhet. Men vår analys fann att inte ens tvåsiffriga tillväxttakt för förnybara energikällor gjorde något åt ​​de stigande utsläppen i de länder med snabbt växande energisystem dominerade av fossila bränslen eftersom nya solpaneler eller vindkraftverk helt enkelt lades till i marginalen. I kontrast, att minska hela energisystemet genom att minska efterfrågan gör hela processen med avkolning mycket mer hanterbar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.