Under de senaste veckorna, det har funnits dussintals vetenskapliga artiklar och tusentals nyhetsartiklar som fokuserar på kopplingarna mellan denna pandemi och luftföroreningar. Dramatiska arbetsstopp och minskningar av resor och i industrin har avsevärt minskat luftföroreningarna till oväntat låga nivåer. Storstäder som lider av världens värsta luftföroreningar har sett minskningar av dödliga partiklar med upp till 60 procent från föregående år. Städer studerade, inklusive New Delhi, Seoul, Tel Aviv, Wuhan och Mumbai, såg betydande förbättringar av luftkvaliteten till följd av karantänerna. Satellitbilder av USA har avslöjat dramatiska förändringar över hela landet och särskilt i nordost. Människor i Indien kan se Himalaya för första gången på decennier eftersom låsningen underlättar luftföroreningarna.

En viktig och skadlig partikel i luftföroreningar är känd som PM 2,5 - ett partikelmaterial som består av inhalerbara partiklar med diametrar som är mindre än 2,5 mikrometer. Denna förorening anses vara särskilt farlig eftersom den kan sätta sig djupt in i lungorna och passera in i andra organ och blodomloppet, orsakar allvarliga hälsorisker. Flera rapporter har föreslagit att den höga nivån av detta och andra föroreningar i norra Italien kan vara en faktor som bidrar till den höga dödlighetsnivån som registrerats i det området. I England, andra studier rapporterar att London, Midlands och nordvästra hade de högsta nivåerna av kväveoxider samt högre antal dödsfall i coronavirus.

Lika viktiga är rapporterna som visar att viral smittsamhet minskar när föroreningarna minskar och att ha färre förorenande material i luften kommer att hjälpa till att bromsa spridningen av covid-19. Många studier har visat att viral smittsamhet är större i förorenade städer än i oförorenade landsbygdsregioner med liknande befolkningstätheter.

När karantänerna hävs kan det bli en snabb återgång av luftföroreningar till våra större städer. Tyvärr, det är osannolikt att regeringar runt om i världen kommer att initiera fler lagar och förordningar för att upprätthålla förbättringen av vårt klimat eller minskningen av luftföroreningar inom den närmaste framtiden. Flera regeringar rör sig under täckmantel av covid-19 för att ge industrin en paus och försvaga standarderna för ren luft. I USA., Environmental Protection Agency (EPA) accelererar sin radikala uppmjukning av regleringen när pandemin sprider sig.

Dock, de miljontals människor som utövar karantän och social distansering har kapacitet att göra något på en personlig nivå som tar itu med framtida luftföroreningar. Till exempel, några av oss som är husägare kanske inser att återhämtningsstadiet är ett bra tillfälle att konvertera våra hem till sol- eller vindkraft för att minska vårt behov av fossila bränslen. Många amerikanska företag och delstatsregeringar erbjuder ekonomiska incitament för att minska dessa kostnader och minska våra gas- och elräkningar. Till exempel, Ubiquitous Energy har utvecklat transparenta solceller för att skapa sina ClearView elfönster, ett slags "solglas" som kan förvandla solljus till energi utan att behöva de blågrå ogenomskinliga panelerna som cellerna vanligtvis förknippas med. Fjorton stater och Puerto Rico erbjuder sina egna skattelättnader eller avdrag. New York, till exempel, lägger till ytterligare 25 procent personlig skattelättnad för hemsolpaneler.

NASA och andra organisationer har genomfört studier som visar att ökningen av många flyktiga organiska föreningar inomhus främjar astma, illamående, cancer, och olika luftvägssjukdomar. Lika viktigt i dessa studier är upptäckten att vissa inomhusväxter dramatiskt kan ta bort luftföroreningar inomhus. Några av dessa växter som NASA rekommenderar inkluderar arecapalm eller fjärilspalm, ormväxt, och pengaväxt eller djävulsmurgröna (se illustration). Eftersom vi befinner oss i tillfällig isolering i våra hem eller lägenheter, varför inte ta med några av dessa växter till ditt boende?

Fyll dina hem och lägenheter med dessa lättskötta växter. Dessa växter kommer att hjälpa till att ta bort luftföroreningar inomhus och generera en positiv effekt på människors hälsa. Säkerheten först, självklart:om du har pollenallergi, rådfråga din läkare innan du fyller ditt hem med växter.

För människor som har utomhusträdgårdar, ring din lokala botaniska trädgård för att fråga vilka typer av luftrenande buskar eller träd som är bäst att plantera i dina hem och trädgårdar för din ort. Välj växter och buskar som växer snabbt.

Luftföroreningar ökar inte bara riskerna att drabbas av smittsamma virala luftvägssjukdomar, det ökar också risken för astma och hjärtsjukdomar. Medan vissa av oss kommer att försöka förespråka bättre luftreningslagstiftning, alla av oss kan vara proaktiva och göra något litet, men positivt, att försöka komma ur karantän med renare hem och trädgårdar. I dessa ansträngningar att hjälpa till att städa vår vackra värld, kanske kan vi till och med minska spridningen av virala pandemier genom att lämna oss och våra ättlingar med friskare lungor från att andas renare luft.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.