En stor oberoende granskning har bekräftat att sötvattenflöden är avgörande för att upprätthålla hälsan hos Murray Rivers lägre sjöar, slå ett slag för krav från New South Wales om att havsvatten strömmar in.

Recensionen, släpptes idag, leddes av CSIRO och på uppdrag av Murray Darling Basin Authority. Den undersökte hundratals vetenskapliga studier i den lägre sjöregionen i södra Australien, genom vilken Murrayfloden rinner innan den når havet.

Granskningen rekommenderar att man sköter sjöarna med sötvatten, inte havsvatten. Mer viktigt, den belyser hur klimatförändringar och uppströms jordbruk minskar vattenflödet för miljön i de lägre sjöarna.

Dessa fynd är avgörande. De visar det allvarliga hälsohot som fortfarande står inför flodsystemet och dess internationellt viktiga våtmarker. De ställer också tvivel om huruvida bassängplanen på 13 miljarder USD kan uppnå alla sina mål.

En störtflod av kritik

Murray Darling-flodsystemet rinner från Queensland, genom NSW, ACT och Victoria. I södra Australien mynnar floden Murray ut i två stora sjöar, Alexandrina och Albert, innan den rinner ut i den 130 kilometer långa Coorong-lagunen, genom Murray Mouth och in i havet.

Sedan 1940 fem låga dammar, eller barrage, har stoppat havsvatten som rinner in i sjöarna från Murray Mouth och Coorong, och höjde sjöarnas vattennivå.

NSW vill att spärrarna lyfts för att tillåta havsvatten tillbaka in i Alexandrinasjön, att frigöra sötvatten för jordbruket uppströms.

I december 2019, NSW Nationals John Barilaro sa:"Jag vägrar att låta regionala samhällen dö medan vi tvättar produktivt vatten i Great Australian Bite (sic), 1000 km bort." Bevattningsförespråkare har stött hans uppmaningar.

Victoria har också ifrågasatt om de lägre sjöarna kan fortsätta att hållas fräscha, med tanke på vattenbristen som plågar hela flodsystemet.

Men dagens granskning bekräftade att de lägre sjöarna till stor del var ett sötvattensekosystem innan den europeiska ockupationen. Den sade att avlägsnandet av spärrarna skulle orsaka betydande ekologisk och socioekonomisk skada, och skulle inte leda till vattenbesparingar om avrinningsplanens mål ska uppnås.

Murray Mouth håller på att kvävas

Granskningen citerade forskning som vi publicerade denna månad, som drog slutsatsen att det var omöjligt att uppnå målet för bassängplanen att hålla Murray-munnen öppen 95 % av tiden.

Detta beror på att modellering av Murray Darling Basin Authority inte tog hänsyn till södra oceanens kraft att flytta sand in i Murray Mouth, som nu är kvävd. Muddring kommer att krävas för det mesta för att hålla Murray Mouth öppen och upprätthålla ekologin i Coorong.

Coorong och sjöarna Alexandrina och Albert är en våtmark av internationell betydelse enligt Ramsarkonventionen.

Granskningen fann att avlägsnandet av spärrarna skulle förändra platsens sötvattenkaraktär avsevärt, som vi har en internationell skyldighet att upprätthålla för vattenfåglarnas skull, fiske och hotade arter.

Detta blir svårare under perioder då sötvatteninflöden är knapp. I millennietorkan till exempel, sjönivåerna sjönk och exponerade mycket sura lerbottnar. På andra områden, vattnet blev saltare.

Efter att bassängplanen antogs 2012, tillståndet för de lägre sjöarna förbättrades när millennietorkan bröt ut och miljöflöden levererades, upprätthålla systemet i den nuvarande torkan. Men väldigt lite av dessa flöden kommer ut i havet, förutom under översvämningar.

Systemet av spärrar i de nedre sjöarna består av 593 portar. Med hjälp av officiella uppgifter, vi beräknar att för 70 % av tiden sedan 2007, färre än tio portar har varit öppna till havet. Under en tredjedel av tiden, ingen var öppen, indikerar att det inte finns tillräckligt med vatten för att upprätthålla fiske och spola salt till havet.

Vår forskning drar slutsatsen att utan spärrarna kommer sandbankarna att minska mängden vatten som strömmar genom Murray-munnen. Tidvattnet skulle inte vara tillräckligt starkt för att hålla sjöarna spolade så att vattenkvaliteten skulle försämras. Inga spärrar innebär lägre sjönivåer och exponerade lerramar, genererar svavelsyra.

En osäker framtid

Granskningen förstärker den sydaustraliska regeringens ståndpunkt att sjöarna bör underhållas med sötvatten. Det ålägger också den federala regeringen att genomföra bassängplanen i dess nuvarande form, trots NSW:s krav på förändringar.

Slutrapporten belyste också hur klimatförändringarna kommer att göra förvaltningen av Coorong, Lower Lakes och Murray Mouth "allt mer utmanande" och sa att anpassningsalternativ behövdes för hela flodsystemet.

I slutet av detta århundrade, stigande hav kan rinna över spärrarna. Att upprätthålla inflödet av sötvatten och spärrarna köper oss tid, men vi behöver ett seriöst nationellt samtal om hur vi ska hantera denna utmaning.

De federala och södra australiensiska regeringarna tillkännagav nyligen ett Coorong-partnerskap för att göra det möjligt för lokala samhällen och grupper att delta i program för att förbättra förvaltningen av lagunen. Detta är lägligt och bör utvidgas för att täcka de bredare regionerna Lower Lakes och Murray Mouth.

Sötvatten som strömmar från källvatten till havet är avgörande för hälsan i Murray-Darling Basin som helhet. Dagens rapport bör vara starten på den nationella diskussionen om att stärka hälsan hos Australiens viktigaste flodsystem inför en oviss framtid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.