I dag, En höjning av havsnivån är ett stort bekymmer för mänskligheten eftersom klimatförändringarna värmer planeten och smälter inlandsisar på Grönland och Antarktis. Verkligen, stora kuststäder runt om i världen som Miami och New Orleans kan vara under vattnet senare under detta århundrade.

Men haven har stigit i tusentals år, och det är inte första gången de har gjort anspråk på mark som en gång befolkats. En ny uppsats publicerad i Geographical Review visar bevis som är avgörande för att förstå människans förhistoria under haven på platser som var torra under det sista istidens maximum. Verkligen, denna tidning informerar om ett av de "hetaste mysterierna" inom vetenskapen:debatten om när de första asiaten befolkade Nordamerika.

Forskarna bakom uppsatsen studerade "choke points" - smala landkorridorer, kallas isthuses men ofta mer känd för kanalerna som korsar dem, eller trånga havspassager, kallas sund. Vanligtvis skulle näs ha varit bredare 20, 000 år sedan på grund av lägre havsnivåer, och vissa sund fanns inte ens då.

"Vi tittade på nio globala choke points - Bering Strait, Panamanäset, Bosporen och Dardanellerna, Gibraltarsundet, sundet Sicilien och Messina, Isthmus of Suez, Bab al Mandab, Hormuzsundet och Malackasundet – för att se hur var och en såg ut 20, 000 år sedan när mer vatten bands upp i inlandsisar och glaciärer, " sa huvudförfattaren Jerry Dobson, professor emeritus i geografi vid University of Kansas och president emeritus för American Geographical Society. "Under det sista glacialmaximumet, havsytan var 410 fot lägre än idag. Så, över hela världen motsvarar mängden land som har gått förlorad sedan glaciärerna smälte mot Sydamerika."

Dobson har uppmanat till hängivna studier av detta land som förlorats till havet - ett område av arkeologiskt intresse som han kallar "aquaterra" - och han tror att globala choke points är de bästa ställena att börja.

"Titta på samma kvävningspunkter idag - titta på nattnyheterna, " sa han. "De är centrum för pågående konflikter. Lägg märke till hur Hormuzsundet kontrollerar det internationella oljeflödet och skapar konflikter. Förenta staterna gick nästan ut i krig för några månader sedan i en konfrontation med Iran om frakten genom den choke-punkten. Eller, titta på Suezkanalen och vilken roll den spelade i Suezkrisen 1956 och sexdagarskriget 1967. Choke points, särskilt sund, är avgörande för konflikter."

Häpnadsväckande avslöjanden konfronterade de tre författarna i alla nio regioner. I Beringsundet mellan Asien och Alaska, till exempel, deras data ledde till en "helt ny hypotes" om hur människor sannolikt migrerade över från Sibirien till Nordamerika. Vetenskapsförfattaren Fen Montaigne kallar det "ett av vår tids största mysterier ... när människor gjorde den första djärva resan till Amerika." Den nya studien fann många okända, övergående öar som skulle ha agerat som språngbrädor som lockade resenärer österut.

"I Beringssundet finns bara en handfull öar idag - men det fanns bokstavligen mängder av dem vid det sista istidsmaximum, " Sa Dobson. "De började dyka upp minst 30, 000 år sedan, och Sibirien hade förmodligen människor omkring 30, 000 till 40, 000 år sedan. De bildades från väst till öst och översvämmades sedan från väst till öst, vilket skulle ha drivit dem hela vägen till Alaska. De första öarna verkade nära nog att asiater kunde ha sett några av dem från stranden. Folk kan ha lockats ut till dem. Sedan, fler öar fortsatte att dyka upp österut, så de gick längre steg för steg. Så småningom, även de nyaste öarna gick förlorade för översvämning - så människor tvingades till slut till Nordamerika. "

Tre av studiens globala choke points omger Medelhavet. Här, för, dränering av havet avslöjar nya möjligheter för arkeologisk utforskning.

På näset i Suez, transporten mellan Röda havet och Medelhavet, där Suezkanalen ligger idag, skulle ha varit 3,5 gånger så lång vid Last Glacial Maximum som den var strax före byggandet av kanalen. Korsningen skulle troligen ha förflyttats av en västlig väg från Foul Bay, Egypten, till Nilens första grå starr, därifrån nedåt till Medelhavet.

Svarta havet skars av från världshavet när havsnivån sjönk under Bosporen och Dardanellerna. Istället för dagens saltvattenkanal på 300 kilometer, det fanns en landväg på 220 miles, varav en tredjedel var en djup sjö som nu var nedsänkt under Marmarasjön. Som svar, nu nedsänkta bosättningar kan ha funnits väster om Dardanellernas nuvarande mynning, offshore nära den östra änden av Sorosbukten, och bredvid de östra och västra ändarna av Marmarasjön.

Sicilien och Messinas sund uppdelade nästan Medelhavet i två separata hav uppdelade 32 miles då mot 88 miles idag. LGM-kartan visar ytterligare öar och kustslätter i ett område som redan är känt för tidig bosättning. Till exempel, en 39 fot lång, huggen monolit på 130 fots djup som nyligen upptäckts av undervattensarkeologer bevisar att människor ockuperade platsen cirka 10, 000 år sedan.

KU-forskaren skrev den nya studien tillsammans med Giorgio Spada och Gaia Galassi från Urbino University, havsforskare som tillämpade glacial isostatic adjustment (GIA) modeller, redogör för deformation och gravitationsvariationer i havsbotten orsakade av glacial smältning och havsnivåhöjning, för att rekonstruera variationen i paleo-topografi för de senaste 30, 000 år. Deras arbete gav mycket mer exakt rumslig och tidsmässig upplösning om var land exponerades under det sista istidsmaximum.

"Vi har förlorat ett område som motsvarar Sydamerika i storlek, " sa Dobson. "Det är en enorm mängd land, och det är ännu bättre i genomsnitt än någon kontinent idag. Det hela var kustnära, allt platt, och mestadels tropiskt. Vi har en mycket bättre uppskattning av storleken nu än vi gjorde för några år sedan. Skillnaden beror på detta nya sätt att beräkna havsnivån. Den nya modellen tar hänsyn till hur havsbotten förändras som svar på vattnets vikt."

Kustområden under Last Glacial Maximum skulle sannolikt ha lockat människor, som kustområden gör idag. Dobson sa att arkeologisk utforskning behövs för att söka efter båtar, hamnar och bosättningar – bevis som kunde revolutionera föreställningar om mänsklig migration och know-how vid den tiden.

"Hur mycket teknik fanns det?" han sa. "Finns det båtar? Inga båtar har någonsin hittats som var så gamla, men vi vet att folk tog sig från Sydostasien till Australien 65, 000 år sedan. Så, antropologer antar att de måste ha haft båtar. Även när havsnivån var som lägst, de individuella humlen de var tvungna att göra var tillräckligt långa för att det skulle verka troligt att de hade båtar. I den nya artikeln, vi studerar historien om båtar av alla slag baserat på forskning publicerad i välrenommerade vetenskapliga tidskrifter. Sjöresor går förvånansvärt långt tillbaka. Så nu, vilken typ av bevis kan vi hitta på hamnar? Ingen har någonsin hävdat bevis på hamnar så långt tillbaka. Självklart, hamnar på kuster 400 fot lägre än idag skulle vara svåra att hitta, och dyrbar liten undervattensarkeologi har utförts på det djupet. Vi måste behandla båtar och hamnar som okända och leta efter bevis snarare än att proklamera om det hände eller inte hände."

KU-forskaren sa att kvävningspunkter borde vara intressanta för geografer, havsforskare, undervattensarkeologer, antropologer och oceanografer eftersom de ger "strategiska insikter om var man kan söka efter nedsänkta bevis på mänsklig bosättning."

"Det är en fråga om effektivitet, " sa Dobson. "För att förstå sjöresor och tillhörande bosättningar för länge sedan, vi kan söka hela hav. Undervattenssökningar är dyra, dock, så lite territorium genomsöks. Fynd är sällsynta eftersom artefakter är få och långt mellan. Stryppunkters tratt går in i smala korridorer, och logiskt sett koncentrerar det artefakterna också. Om det finns några bevis, det är där vi med största sannolikhet kommer att hitta det."