En adelsdam från det kejserliga Kina gillade att spela polo på åsnor så mycket att hon fick sina hästar begravda med sig så att hon kunde fortsätta göra det i livet efter detta, arkeologer hittade. Denna upptäckt av ett team som inkluderar Fiona Marshall, James W. och Jean L. Davis professorer i konst och vetenskap vid Washington University i St. Louis, publiceras 17 mars i tidskriften Antiken .

Forskningen ger det första fysiska beviset på åsnepolo i det kejserliga Kina, som tidigare bara var känt från historiska texter. Det belyser också vilken roll åsnor hade i livet för kvinnor med hög status under den perioden.

Forskare hittade åsneben i Cui Shis grav, en adlad kvinna som dog 878 e.Kr. i Xi'an, Kina. Närvaron av arbetsdjur i en rik kvinnas grav var oväntat, sa forskarna.

"Åsnor var det första flockdjuret, sin tids ångmaskiner i Afrika och västra Eurasien, men vi vet nästan ingenting om deras användning i östra Asien, sa Marshall, en arkeolog vid institutionen för antropologi. Hon hjälpte till att studera djurbenen som hittades i Cui Shis grav.

"Åsneskelett har helt enkelt inte hittats - detta beror förmodligen på att de dog längs handelsvägar och inte bevarades, " sa hon. "Åsnorna som begravdes i Tangdynastins adliga grav i Xian gav en första möjlighet – och en mycket sällsynt sådan – att förstå åsnornas roller i östasiatiska samhällen."

"Det fanns ingen anledning för en dam som Cui Shi att använda en åsna, än mindre att offra det för hennes liv efter detta, " sa huvudförfattaren Songmei Hu, från Shaanxi Academy of Archaeology. "Det här är första gången en sådan begravning har hittats."

Polo tros ha sitt ursprung i Iran; dock, sporten blomstrade under Tangdynastin, som styrde Kina från 618 till 907 e.Kr. Under denna tid, polo blev en favoritsport för de kungliga och adliga familjerna, till den punkt där en kejsare använde en polotävling för att välja generaler. Detta inkluderade Cui Shis man, Bao Gao, som befordrades till general av kejsar Xizong för att ha vunnit en match.

Dock, sporten var farlig när den spelades på stora hästar, med en kejsare dödad under ett spel. Som sådan, några adelsmän föredrog att spela Lvju, eller åsnepolo. Även om båda former av polo nämns i den historiska litteraturen, hästpolo är den enda form som avbildas i konst och artefakter.

Forskarna genomförde radiokoldatering och analyserade storleken och mönstren av påfrestningar och påfrestningar på åsnbenen från Cui Shis grav. Deras fynd tyder på att dessa små och aktiva åsnor användes för Lvju. Med tanke på att djur vanligtvis inkluderades i begravningar för användning i livet efter detta, åsnornas närvaro med Cui Shi gjorde att forskarna kunde dra slutsatsen att hon ville fortsätta spela sin favoritsport efter döden.

Tagen tillsammans, denna forskning ger det första fysiska beviset på att åsnor används av elitkvinnor och på åsnepolo i det kejserliga Kina, sa forskarna. Som de första åsnskeletten från östra Asien som studerades grundligt, de breddar också förståelsen av åsnornas roll i det förflutna.