Tre Lehigh -professorer ― Benjamin Felzer, Sharon M. Friedman och Dork Sahagian – ger sina insikter.

Felzer, vars forskning fokuserar på globala klimat- och terrestra ekosystemmodeller, är docent i geo- och miljövetenskap. Friedman är professor och föreståndare för programmet Science and Environmental Writing vid institutionen för journalistik och kommunikation och chef för Environmental Studies Programme och biträdande chef för Environmental Initiative. Hennes forskning fokuserar på riskkommunikationsfrågor och på hur vetenskaplig, miljö- och hälsofrågor kommuniceras till allmänheten. Sahagian, professor i geo- och miljövetenskap, forskar inom paleoklimatologi, vulkanologi, stratigrafi, geodynamik och tektonik, global hydrologi, havsnivå, miljöpåverkan av mänsklig verksamhet, och naturvetenskaplig utbildning.

F. Människors rörelse runt om i världen har förändrats dramatiskt under de senaste månaderna. Kan du beskriva vilken påverkan detta har haft på miljön?

A. Felzer:Minskade flygresor, samt transporter i allmänhet och annan industriell verksamhet, har orsakat en minskning av växthusgaserna (koldioxid—CO ₂ , Metan—CH ₄ ) samt förorenande gaser som kolmonoxid—CO (främst från transporter) och kväveoxid—NO ₂ . Enligt BBC, CO ₂ nivåer över NYC har sjunkit 5-10% jämfört med förra året. Under en fyraveckorsperiod, CO ₂ utsläppen i Kina minskade med 25 %, totalt 6 % av de globala utsläppen, på grund av minskad användning av förbränning av kol och olja. Men detta är typiskt för den ekonomiska nedgången som inträffar årligen efter det kinesiska nyåret, så de har redan återgått till normala nivåer sedan återgången till normal ekonomisk aktivitet.

F. Vilken beteendeförändring har sannolikt störst effekt? Efter att coronakrisen gått över, vad kan individer göra, brist på självisolering, att fortsätta med det?

A. Felzer:Minskade transporter och minskad ekonomisk aktivitet (t.ex. produktion) har båda stor inverkan. Några bra trender som kan överleva den omedelbara pandemin som skulle bidra till att minska koldioxidutsläppen är fler telefonkonferenser för att minska onödiga affärsresor, minskad internationell handel på grund av behovet av att producera mer lokala varor, och mer distansarbete, eftersom företag tycker att det är onödigt att vara på plats och människor pressar på för friheten att arbeta hemifrån.

F. Tror du att förändringarna i utsläppen vi ser under den här krisen kommer att förändra hur människor tänker om vår kollektiva påverkan på miljön?

A. Felzer:Personligen, Nej, men jag hoppas det. Dock, Jag tror att när människor blir mer utomhus, de inser att luft- och vattenkvaliteten förbättras. Anekdotiskt, vissa observerar också mer vilda djur. Dessa observationer borde helt klart visa att människor kan ha en djupgående effekt på sin miljö. Klimatförändringar till följd av koldioxidutsläpp är mer långsiktiga, men de direkta effekterna av föroreningar är tillräckligt korta för att människor ska kunna visualisera och förstå. Kina, till exempel, har sett 30 % minskningar av NO ₂ , vilket resulterar i klart klarare himmel. Observera att NO2 är en viktig prekursor för ozon och även har sina egna hälsoeffekter. PM2,5 skulle också vara betydligt lägre med färre bilar och lastbilar på vägen, speciellt dieselmotorer.

A. Friedman:Forskare ser ett samband mellan luftföroreningsskador från fina partiklar (PM2.5) och andra föroreningar till lungproblem som gör människor mer mottagliga för covid-19. Detta samband mellan lungskador från luftföroreningar och covid-19 är starkt, vilket framgår av de höga dödstalen från covid-19 bland människor som bor nära Louisianas "Cancer Alley." Allegheny County i Pennsylvania, som inkluderar Pittsburgh, är bland de 310 amerikanska länen med både den högsta relativa tätheten av stora luftföroreningskällor och den högsta relativa andelen COVID-19-dödsfall, enligt en rapport från NRDC. Dessutom, en nyligen genomförd studie från Harvard University visade att amerikaner med covid-19 som bor på platser med höga nivåer av luftföroreningar är mer benägna att dö av sjukdomen än människor som bor på mindre förorenade platser. Med starka data som stöder denna viktiga hälsokoppling, kanske statliga regeringar och medborgare kommer att vara tillräckligt oroliga för att försöka minska luftföroreningarna i dessa och andra områden.

F. Vi vet nu att kollektiv beteendeförändring är möjlig när hotet mot livet blir verkligt och överhängande. Vad krävs för att vi ska se klimatförändringarna som ett existentiellt hot och svara med liknande brådska?

A. Felzer:Tja, människor borde nu kunna se att det är nödvändigt att förbereda sig för vad som komma skall (d.v.s. den exponentiella tillväxten av covid-19 eller klimatförändringar), inte bara för nuvarande förhållanden. Självklart, problemet i tidsskalan är helt annorlunda - dagar och veckor jämfört med år till decennier. Den nuvarande krisen visar att det kan vara katastrofalt att vänta på att effekterna ska drabbas. Både den nuvarande pandemin och klimatförändringarna är förutsedda händelser som kan åtgärdas – det är bara en fråga om politisk vilja. Men det är svårt att bygga politisk vilja för att förhindra framtida katastrofer, snarare än att reagera på vad som händer just nu.

A. Sahagian:Här är den mer kyliga aspekten av situationen. Det har funnits en fråga om det moderna samhällets roll i att orsaka pandemin i första hand. The argument is based on the wildlife origin of this virus (and most others). Land use involves deforestation and conversion of other land cover types to mostly agriculture, leading to about a quarter of the total cumulative greenhouse gas emissions to date. (Now, dock, 21st century fossil fuel emissions and some forest regrowth have increased to the point that land use is only one tenth of annual emissions equivalent.) As we decrease the area of animal habitat, especially in the tropics, forcing more animals into populated areas, it has been suggested that human-wildlife contact is increased, promoting virus transfer, as was apparent with Ebola. So the same thing (land use) that contributes to climate change, also exacerbates viral transfer. This is a doubly positive feedback in that human population explosion leads to both increased land use for agriculture and greater population density and thus transmission.