Pangea var jordens senaste superkontinent – ​​en enorm sammanslagning av alla stora landmassor. Innan Pangea började sönderfalla, vad vi idag känner som Nova Scotia var knutet till vad som verkar vara en osannolik granne:Marocko. Newfoundland var knutet till Irland och Portugal.

För cirka 250 miljoner år sedan, Pangea var fortfarande ihopsydd, ännu inte slitits isär av de geologiska krafter som formade kontinenterna som vi känner dem idag.

Under många år, geologer har funderat på hur alla bitarna ursprungligen passade ihop, varför de gick isär som de gjorde och hur de hamnade spridda över hela världen.

Som biträdande professor i strukturgeografi, Jag forskar om plattektonik – särskilt hur och varför kontinenter går sönder – och de relaterade magmatiska bergarterna, naturresurser och faror.

Pusselbitar

Vi vet att Nova Scotia och Marocko en gång var anslutna eftersom deras kustområden – eller marginaler – matchar perfekt. Vi kan också spåra deras väg från strukturen på havsbotten som nu skiljer dem åt. I dag, vi är mycket närmare att förstå kontinenternas förskjutning, inklusive förflyttning av landmassor, men det finns fortfarande mycket att lära.

Vetenskapen om exakt varför de hamnade 5, 000 km från varandra – och hur andra delar av det kontinentala pusslet drog isär på det sätt de gjorde – har undersökts och diskuterats mycket.

Ett läger tror att kontinenterna släpades isär av rörelsen av tektoniska plattor som drivs av krafter någon annanstans. Den andra gruppen tror att hett material från djupare underjordiska trängde sig upp och tryckte isär kontinenterna. Oavsett om den ena teorin eller den andra eller någon kombination av båda är korrekt, så mycket är säkert:vad som än hände, hände inte snabbt!

Plattektonik är en pågående historia som utspelar sig med bara millimeter varje år. Förändringen har lagt sig över eoner, placerar oss där vi är idag – fortfarande drivande, fast nästan omärkligt.

Nordatlanten

Ett område med särskilt intensiva studier och kvardröjande mystik är Nordatlanten — området som avgränsas av Grönland, Östra Kanada och Västeuropa – där slutskedet av Pangaeas upplösning spelade ut.

Nyfiket, kanske, det är den region som skapade mycket av den geovetenskap som framgångsrikt skulle tillämpas för att förstå den kontinentala sammansättningen av andra regioner i världen.

När Nordatlanten började öppna sig, kontinenten började separera längs Grönlands västra sida. Den stannade då och fortsatte istället att öppna mellan östra Grönland och Europa. Varför?

För att lösa detta och relaterade frågor, två kollegor och jag samlade ett 30-tal forskare från många olika geovetenskapliga områden i North Atlantic Working Group. Vårt forskarlag inkluderar geofysiker (som tillämpar fysik för att förstå processer i jorden), geokemister (som tillämpar kemi för att förstå sammansättningen av materialen som utgör jorden) och många andra som studerar jordens struktur och utveckling.

Hittills, North Atlantic Working Group har hållit ett antal workshops och publicerat en uppsättning artiklar som föreslår en ny modell för att svara på några av de länge obesvarade frågorna om vad som hände i Nordatlanten.

Strukturellt arv

Vår North Atlantic Working Group kunde dra ihop många typer av data och ta itu med problemet från flera vinklar. Vi drog slutsatsen att de flesta viktiga geologiska händelser var starkt påverkade av tidigare aktivitet - en process som kallas "arv".

Under hela jordens historia, de kontinentala landmassorna har flera gånger samlats och sedan rivits isär. Denna process av sammanslagning och efterföljande spridning är känd som en "superkontinentcykel". Dessa tidigare händelser lämnade efter sig ärr och linjer av svaghet.

När Pangea blev stressad igen, den rev upp längs dessa äldre strukturer. Även om denna process föreslogs i början av plattektonisk teori, det blir först nu tydligt hur viktigt och långtgående det är.

I den största skalan, rivningen som bildade Nordatlanten började först väster om Grönland. Där, den träffade uråldriga bergsbälten som inte gick sönder. Det var mindre motstånd öster om Grönland, som öppnades som en dragkedja och så småningom tog upp all utvidgning för att bilda Nordatlanten.

Dessutom, reliker från dessa tidigare plattektoniska cykler lämnade kvar rester djupt i jordens mantel som var känsliga för smältning, förklarar mycket av de utbredda smälta stenarna som åtföljde uppbrottet. Och i mindre skala, Det verkar som om de kolväteförande bassängerna som lämnats kvar på kontinentala marginaler också påverkades av tidigare händelser.

Mycket av det vi vet om detta samlades in i sökandet efter olja och gas. Vår mest detaljerade kunskap kommer från kustområdena närmast de marknader där dessa råvaror bearbetas och säljs, och det mesta har erhållits sedan 1960-talet, använda efterkrigsteknologi för att skanna havens botten.

Dessa ekonomiska faktorer gör att vår kunskap om underytan drastiskt minskar bortom Newfoundland. Norr därom, det finns mycket att utforska och förstå, där svaren på det återstående mysteriet om hur vi kom hit ligger mil under vågorna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.