Över hela världen, covid-19-pandemin har sett fler och fler människor inlagda på sjukhus, där virusets höga infektionsfrekvens gör användningen av personlig skyddsutrustning (PPE) avgörande för vårdpersonal. PPE inkluderar engångshandskar, förkläden och klänningar, kirurgiska masker, andningsskydd och ansiktsskydd i form av glasögon, skyddsglasögon eller ansiktsskydd.

Vilken typ av personlig skyddsutrustning som används beror på den uppgift som utförs och inställningen. Till exempel, sjuksköterskor på en covid-19-avdelning rekommenderas att bära engångshandskar, ett förkläde, en klänning, andningsskydd och ansiktsskydd, medan samhällsbaserade vårdare rekommenderas att bära handskar, förkläden och en mask.

Grejen med PPE av sjukhusklass är att du bara kan använda den en gång för att undvika risken för spridning av infektion eller sjukdom. Efter att ha slutfört en uppgift, till exempel en avdelningsrunda, all personlig skyddsutrustning för engångsbruk kasseras med vanliga försiktighetsåtgärder för infektionskontroll.

I England, National Health Service märker avfall som antingen "smittsamt" (förorenat med kroppsvätskor), "kränkande" (förorenad men inte smittsam) eller "kommunal" (liknande hushållsavfall). Använd personlig skyddsutrustning är vanligtvis märkt som smittsam eller stötande, vilket innebär att bortskaffande måste förhindra överföring av sjukdomar till den bredare befolkningen.

Det mest effektiva sättet att göra det är att bränna det - höga temperaturer förstör virus. Det är därför i Storbritannien, avfall som är märkt som smittsamt skickas till farliga förbränningsanläggningar. Andra typer av begagnad personlig skyddsutrustning kan deponeras eller brännas i icke-farliga anläggningar eller återvinnas.

Brinnande PPE

Förutom att förstöra virus, förbränning kan minska mängden avfall som blir över i allmänhet. Värme som produceras av kommunal energi från avfallsförbränningsanläggningar kan också användas som energikälla, antingen för att värma upp lokala byggnader eller för att producera el. Under 2018, avfall som förbränts i kommunala anläggningar bidrog med nästan 2 % av energin i Storbritannien.

Användningen av förbränning för att hantera avfall är kontroversiell. Förr, förbränning hade ett dåligt rykte för att släppa ut oönskade gaser under förbränningsprocessen. Men i moderna avfallsanläggningar, växthusgaser som bidrar till klimatförändringar och giftiga gaser, som kan skada människors hälsa, tas bort med hjälp av gasreningsteknik.

På senare tid, problem har uppstått kring vårt växande beroende av förbränning och framtida effekter på hållbarhetsmålen. På grund av kostnaden och komplexiteten för att installera och driva anläggningar, förbränning som ett avfallshanteringsalternativ riskerar teknisk inlåsning, där vi blir beroende av en mindre effektiv teknik på grund av anläggningens långa livslängd.

Och det fortsatta behovet av att mata odjuret innebär att en del material som skulle ha återvunnits avleds till växter för att säkerställa att tillräckligt mycket finns tillgängligt för att brännas. Genom att förstöra dessa material, förbränning är inte i linje med den cirkulära ekonomin, som syftar till att upprätthålla materiellt värde.

En ny värld av avfall

Men för smittsamt kliniskt avfall, det bästa alternativet vi för närvarande har till vårt förfogande är fortfarande förbränning. Under en pandemi kan vi förvänta oss att efterfrågan på bortskaffande av PPE kommer att öka, så det är viktigt att se till att befintliga anläggningar klarar sig.

I UK, de som ansvarar för farliga förbränningsanläggningar säger att det för närvarande finns tillräckligt med utrymme för att hantera det. Dock, som backup, Miljömyndigheten har lättat på regler som tillåter att avfall som är infekterat med covid-19 förbränns i energi från avfallsförbränningsanläggningar, vilket inte var fallet tidigare.

Medan Storbritannien har lättade regler kring smittsamt avfall, andra länder har förhållit sig annorlunda till frågan om ökat kliniskt avfall.

Italien har infört extra säkra procedurer för sin personliga skyddsutrustning. Avfallet försluts i flera behållare, förvaras från andra på sjukhuset och flyttas via dedikerade korridorer och hissar.

I Kina, där vid toppen av virussjukhusen i Wuhan genererade upp till sex gånger mer avfall än normalt, en ny anläggning för medicinskt avfall och 46 mobila behandlingsanläggningar byggdes för att hantera överskottet.

För vissa länder, dock, befintliga system som är beroende av den informella sektorn kan komplicera covid-19 avfallsfrågan.

Indien, till exempel, har ett dåligt resultat för bortskaffande av kliniskt avfall med många rapporterade brott mot statliga regler, inklusive blandning av kliniskt och allmänt avfall och illegal dumpning. Faktiskt, sedan pandemin började, stora mängder använd PPE har hittats dumpad i öppna utrymmen i New Delhi och betydande volymer lagras av arbetare i den informella sektorn för potentiell återförsäljning.

Framtiden för PPE

När pandemin väl är över, det kommer att finnas tid att reflektera över lämpligheten hos nuvarande system och om alternativ kan undersökas.

Att ersätta engångsbruk med återanvändbar PPE som rengörs mellan användningarna skulle minska mängden avfall. Dock, användningen av kemisk rengöring kan ha andra miljöpåverkan.

För att minska risken för infektion, Teknik som steriliserar avfall och separeringstekniker som minskar blandningen av smittsamt avfall med allmänt avfall skulle också kunna införas. Med mer avfall klassat som icke-smittsamt, fler återvinningsalternativ skulle bli tillgängliga.

Eftersom de kräver nya system och infrastruktur samt extra bemanning, Dessa alternativ bör endast övervägas under en tid av eftertanke när pandemin är över. Och då, först när det omedelbara fokus på patientbehandling och infektionskontroll har övervunnits.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.