En grupp klimatrelaterade faktorer är ansvarig för den massiva australiska korallblekningshändelsen 2016. Om vi ​​räknar de skyldiga:det är två till sjöss, en vid land.

Först, El Niño förde varmare vatten till Korallhavet 2016, hotar Australiens Stora Barriärrevs koraller. Långsiktig global uppvärmning innebar ännu mer värme i regionen, enligt en ny CIRES-bedömning. Och i ett sista slag det året, en jordbunden värmebölja svepte över kusten, täcker revsystemet långt in på vintern, Karnauskas hittat. Den sista avgiften:mer än hälften av korallerna i vissa delar av Stora barriärrevet dog.

"När Stora Barriärrevet blektes kraftigt 2016, det fick global uppmärksamhet, sa Kris Karnauskas, CIRES-stipendiat, docent i atmosfäriska och oceaniska vetenskaper vid University of Colorado Boulder och författare till studien i dag i Geofysiska forskningsbrev . "En del spekulerade att det var global uppvärmning, andra trodde att det var El Niño, men den faktiska rollen för dessa två krafter har inte riktigt lösts upp. Som en fysisk klimatforskare med en partiskhet för havet, Jag tänkte att jag skulle gräva i."

Karnauskas dissekerade orsakerna bakom det alltför varma vattnet i norra Australiens korallhav - vatten som är tillräckligt varmt för att "bleka" och döda koraller, särskilt i norra Stora Barriärrevet. Karnauskas använde satellitobservationer och en matematisk teknik för att fingeravtrycka vilka fenomen som ledde till hur mycket uppvärmning, och när. Det var samspelet mellan två viktiga saker, han hittade, som orsakade den koralldödande värmen:En marin värmebölja följt av en terrestra, båda förvärras av den globala uppvärmningen.

Först kom en marin värmebölja. Det var El Niño som ursprungligen orsakade en topp i havsytans temperatur genom att flytta solblockerande moln bort från regionen, men trenderna för global uppvärmning ökade dess intensitet och förlängde den med flera månader genom att höja bakgrundstemperaturen. Sedan, en landburen värmebölja flyttade över östra Australien och rann ut över havet precis när den första fasen av den marina värmeböljan tog slut.

"Det visar sig att El Niño spelade en roll, och den slutliga värmen var säkerligen högre på grund av den långsiktiga trenden, men anledningen till att det varade så länge var faktiskt den här terrestra värmeböljan som lurade över östra Australien tills den marina uppvärmningen precis äntligen avtog, och sedan:pang, värmeböljan läckte ut över kusten, " sa Karnauskas. "Den varma luften över havet förändrade hur värme utbyts mellan havet och atmosfären, hålla havet varmt och blekande i en extra månad eller så."

Ökade vattentemperaturer utanför den nordöstra australiensiska kusten utlöste massdöd av koraller i en aldrig tidigare skådad skala. Det varma vattnet höll i sig i månader, och orsakade omfattande skador på ekosystemet – drastiskt förändrade artsammansättningen i regionen.

"Detta nya fynd avslöjar att klimatförändringar och klimatförändringar kan leda till marina effekter i överraskande, sammansatta sätt, inklusive värmeböljor både på land och i havet, sade Karnauskas. Från värmeböljor till orkaner, vi måste fördubbla ansträngningarna för att förstå komplexiteten i hur antropogena klimatförändringar kommer att påverka extrema händelser i framtiden."