Hälsoeffekterna av miljöförändringar är nu helt på radarn. Australiens senaste intensiva skogsbränder är ett iögonfallande exempel. Spridning av viruset som orsakar covid-19-pandemin från djur till människor är en annan.

Men mindre är känt om det omvända:miljöskador från sjukvården. Detta är vad vår studie, den första globala bedömningen av hälso- och sjukvårdens miljöavtryck, syftade till att göra.

Vi kvantifierade resursförbrukning och föroreningar från hälso- och sjukvårdssektorn i 189 länder, från 2000 till 2015. Vi fann att hälso- och sjukvård skadar miljön på ett sätt som i tur och ordning, skada hälsan, därigenom motverka hälso- och sjukvårdens primära uppdrag.

Till exempel, Vi fann att hälso- och sjukvårdssektorn orsakar en betydande del av världens utsläpp av växthusgaser och luftföroreningar:4,4 % av växthusgaserna, 2,8 % av skadliga partiklar (luftpartiklar), 3,4 % kväveoxider och 3,6 % svaveldioxid.

En ond cirkel

Som en del av bredare ekonomiska system, hälso- och sjukvårdssektorn kan oavsiktligt skada hälsan genom köpta resurser, och det avfall och föroreningar som produceras. Med andra ord, det kan omedvetet skada hälsan i ansträngningar att skydda och förbättra den.

Syftet med vår studie var inte att lägga skulden på sjukvården. Snarare, när vårt beroende av sjukvård ökar, vi måste stödja den här sektorn för att bli mer hållbar så att vi inte går in i en ond cirkel, där mer hälsovård innebär mer miljöskador, och vice versa.

Med hjälp av en global försörjningskedja, vi mätte direkta och indirekta miljöskador drivna av efterfrågan på hälso- och sjukvård.

Vi fokuserade på miljöstressorer som hälso- och sjukvårdssektorn bidrar till med kända negativa återkopplingscykler för hälsa, som utsläpp av växthusgaser, partiklar (10 mikrometer eller mindre i diameter) och knappa vattenanvändning.

Vi fann att hälso- och sjukvård orsakar miljöpåverkan som varierar mellan 1 % och 5 % av den totala globala påverkan, beroende på indikatorn. Det bidrar till mer än 5 % för vissa indikatorer på individuell landsnivå.

Till exempel, tillsammans med dess bidrag till växthusgaser och luftföroreningar, hälso- och sjukvården använder 1,5 % av det knappa vattnet i världen. Knappt vatten mäts som vattenförbrukning viktad med ett "bristindex", som tar hänsyn till otillräcklig tillgång till rent vatten i olika länder.

Förorenande ekonomier leder till förorenande hälso- och sjukvårdssystem

För alla stressorer, länder med stor befolkning, ekonomier och hälsobudgetar (USA och Kina, till exempel) dominerar resultaten i absoluta tal.

Nyckelbudskapet är att vi måste förstå hur dessa stressorer trendar över tid, och vilka åtgärder som kan vidtas för att förbättra hälsan och samtidigt skydda miljön.

Till exempel, i Sydkorea utsläpp av växthusgaser, Svaveldioxid, kväveoxider och partiklar från sjukvården minskade med mellan 27 % och 60 % under 2000 och 2015.

Medan i Kina, Svaveldioxid, kväveoxider och partiklar från sjukvården ökade med mellan 91 % och 173 % under samma period.

För vissa indikatorer som utsläpp av växthusgaser och partiklar, en majoritet av effekterna är dolda i uppströms försörjningskedjor. Att reda ut kopplingar till försörjningskedjan kommer att hjälpa oss att förstå hotspots för miljöpåverkan, såsom läkemedel och medicinska förnödenheter.

En fråga om etik

Hälso- och sjukvårdens miljöpåverkan är både en praktisk och etisk fråga för vårdpersonal.

2015, mer än 460, 000 förtida dödsfall var relaterade till kolförbränning globalt. Uppriktigt sagt, varför ska något sjukhus köpa koleldad energi när det producerar giftig luftförorening som skadar hälsan?

Vissa sjukvårdspersonal kan gnälla över detta ytterligare ansvar eftersom de är upptagna med att ge livräddande behandlingar och inte har tid att oroa sig för föroreningarna de orsakar.

Och vissa kanske säger att en global pandemi inte är rätt tid att belasta vårdpersonal med ett annat ansvar.

Vi hävdar att det inte finns någon bättre tid att ta upp denna fråga än när världens ögon riktas mot hälso- och sjukvården. Pandemin har visat oss att vi kan uppnå förändring i takt och skala om bevisen är tydliga och den kollektiva viljan delas.

Pandemin har uppmärksammat avfall från personlig skyddsutrustning för engångsbruk. Dock, vi har ännu inte utvecklat konsekventa system för att övervaka dessa miljöpåverkan, och att implementera effektiva strategier för att minska dessa effekter över hela världen.

Vägen framåt

Hälsovårdsorganisationer på alla nivåer (nationella, regional, sjukhus, primärvården) bör mäta och spåra sitt miljöavtryck över tid, som de gör för hälsoresultat och ekonomiska kostnader.

All vårdpersonal – från läkare och sjuksköterskor, till chefer och ledamöter i sjukhusstyrelser – bör förstå miljöavtrycket av den hälsovård de tillhandahåller och vidta åtgärder för att minska det.

Hälso- och sjukvårdens köpkraft bör utnyttjas för att driva på hållbarhetsövergångar i andra sektorer. Till exempel, vårdorganisationer köper stora mängder mat till patienter. De chefer som ansvarar för denna livsmedelsupphandling bör se till att maten är hälsosam, värde för pengarna och produceras på hållbara sätt.

Vissa hälsovårdsorganisationer gör redan framsteg. Det civila samhällets organisationer som Global Green och Healthy Hospitals sprider ordet. Men det finns ett akut behov för alla hälsoorganisationer att trappa upp.

I takt med att vårdpersonal runt om i världen i allt högre grad kräver åtgärder mot klimatförändringar, det är viktigt att se till att deras eget hus är i ordning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.