Kommersiellt viktiga fisk- och skaldjursarter löper större risk för mikroplastförorening beroende på hur de klumpar sig samman i havsmiljön, ny forskning tyder på.

I den första studien i sitt slag, forskare från University of Plymouth använde en rad experiment för att bedöma om reven som bildas av blåmussla ( Mytilus edulis ) påverkade deras exponering och konsumtion av små mikroplastpartiklar.

De fann att när musslor klumpades ihop och bildade rev, som de gör i naturen, revstrukturen bromsade havsvattnet som flöt över dem, ökad turbulens, och resulterade i en trefaldig ökning av mängden intagen plast.

Skriver in Miljöforskningsbrev , forskare säger att studien tyder på att arrangemanget och ytjämnheten (komplexiteten) hos naturliga revstrukturer - som den som konstrueras av musselpopulationer - skapar förutsättningar som gör dem till naturliga sänkor för plast och andra former av mänsklig förorening.

De tror också på arter som blåmusslan, som är viktiga för konsumtion men som är mottagliga för mikroplastföroreningar, kan vara användbara indikatorer på problemet och dess potentiellt skadliga biologiska effekter.

Forskningen leddes av den nyutexaminerade marinbiologin och oceanografikandidaten Hyee Shynn Lim från universitetets forskningscenter för marinbiologi och ekologi och skolan för biologiska och marina vetenskaper.

Dr Antony Knights, Docent i marin ekologi och seniorförfattare till studien, sade:"Arter som blåmusslan är både kommersiellt värdefulla som skaldjur men också miljömässigt viktiga. De bildar naturliga rev inom marina och kustnära miljöer som förbättrar biologisk mångfald i en sådan grad att de vanligtvis skyddas under bevarandeåtgärder. Om de är särskilt mottagliga för mikroplastföroreningar, Det finns många potentiella knock-on-effekter som vi måste vara medvetna om.

"Vi försöker ofta skydda revbildande arter utifrån vilka de är. Men vi är inte medvetna om någon forskning som har visat att själva revets fysiska struktur-som vi har visat kan hjälpa dessa filtermatande organismer att bli mer effektiva matare-kan också oavsiktligt öka deras exponering för föroreningar som mikroplast. Utan något sätt att lösa detta problem, på grund av vår ökande medvetenhet om mängden mikroplast i havsmiljön, denna studie ger det första beviset på att ett rev är ett tveeggat svärd för individer. "

För forskningen, musslor placerades i kontrollerade aggregat i en vattenflöde och utsattes för olika våghastigheter. Mängder mikroplast som tillsätts i vattnet, vanligtvis används för att karakterisera vätskans fysikaliska egenskaper (inklusive plastens densitet i och runt revstrukturen), tillät laget att även bedöma risken för intag av partiklar under olika miljöscenarier.

Studien är det senaste innovativa projektet från universitetet som undersöker orsakerna och effekterna av mikroplast i den marina miljön.

Det är ett arbete som tidigare 2020, såg universitetet överlämnas till drottningens jubileumspris för högre och vidareutbildning för sin banbrytande forskning om mikroplastföroreningar och dess politiska inverkan i Storbritannien och globalt.