Australien har ofta orättvist framställts som en gammal och ledig kontinent med liten geologisk aktivitet, men ny forskning tyder på att vi förblir geologiskt aktiva och att några av våra berg fortfarande växer.

Studien från University of Melbourne avslöjar att delar av de östra högländerna i Victoria, inklusive populära skiddestinationer som Mt Baw Baw och Mt Buller, kan vara så ung som fem miljoner år, inte 90 miljoner år som man ursprungligen trodde.

John Engel är en av fyra forskare från Isotope Geochemistry Group vid School of Earth Sciences som studerade stalagmiterna, stalaktiter, och flödesstenar - tekniskt kallade "speleothems" - i de närliggande Buchan Caves för att producera fynden.

"Minst 250 meter extra höjd i det östra viktorianska höglandet verkar ha vunnits under de senaste miljoner åren, sa herr Engel.

Med hjälp av Parks Victoria Rangers, laget besökte 10 grottor, klättrar ner genom gångarna och kryper genom snäva klämningar för att samla små fragment av speleothem "rusl" för att ta tillbaka till labbet för att fastställa deras ålder, använder radiometrisk U-Pb-datering.

"Vår forskning visar en tydlig trend mellan äldsta speleothem (grottåldern) och höjden i landskapet, ", sa herr Engel. "Uppgifterna tyder på att Buchan-regionen har varit stadigt upplyftande med en hastighet av 76 meter varje miljon år, som började för minst 3,5 miljoner år sedan och fortsätter idag. Det betyder att vissa speleothem har suttit ostörda i mörka grottor i 3,5 miljoner år."

Bevis tyder på att högländerna ursprungligen reste sig för cirka 90 miljoner år sedan när Tasmanhavet mellan Australien och Nya Zeeland öppnade sig.

Forskare säger att orsaken till den nyare upphöjningen diskuteras men en ledande teori pekar på den vänskapliga rivaliteten med Nya Zeeland.

"De australiensiska och Stillahavsplattorna delar en gemensam gräns och många av krafterna som är involverade vid denna gräns kan fortplantas in i den australiensiska plattan som tektonisk stress. En del av denna tektoniskt inducerade stress frigörs sedan som höjning av bergen i sydöstra Australien, sa herr Engel.

"Det är därför East Gippsland fortfarande kan känna effekter relaterade till dessa tektoniska krafter. Denna subtila modifiering av klassisk plattektonisk teori kan hjälpa till att förklara de frekventa, små jordbävningar observerade längs sydöstra Australien."

Herr Engel sa medan berg som Himalaya och de schweiziska alperna beundras för sin estetiska tilltal, Att avslöja de hemliga historierna kring när och hur berg bildas ger ett lager av uppskattning såväl som ett aktivt forskningsfält för geologer.

"Vår forskning visar upp en ny - och ganska unik - metod för att mäta bergshöjningen. Denna teknik att använda speleothem kommer sannolikt också att fungera i andra grottor över hela världen för regioner med "nylig" tektonisk aktivitet, erbjuder geologer stora möjligheter att dela fler berättelser om dessa imponerande och oföränderliga egenskaper i vårt landskap."