En ny studie från University of Central Florida har bekräftat och kvantifierat, för första gången, förekomsten av mikroplast i land- och vattenlevande rovfåglar i Florida, inklusive hökar, fiskgjuse och ugglor.

Mikroplast är små plastbitar - mindre än storleken på en pennspets - som kommer från större plastbitar, som syntetiska kläder, eller som är gjorda små för användning i hälso- och skönhetsprodukter eller industriella ändamål.

Forskningen, som nyligen publicerades online i tidskriften Miljöförorening , är viktigt eftersom rovfåglar är avgörande för ett fungerande ekosystem. Ansamlingen av mikroplaster i deras matsmältningssystem kan leda till förgiftning, svält och död.

"Rovfåglar är topprovdjur i ekosystemet och genom att ändra populationen eller hälsostatusen för topprovdjuret, det förändrar alla djur helt, organismer och livsmiljöer under dem på näringsväven, säger Julia Carlin, studiens huvudförfattare och en examen från UCF:s institution för biologi.

Mikroplastkontamination av miljön började sannolikt inte långt efter att den första plastbiten kasserades, säger Linda Walters, en Pegasus professor vid UCF:s institution för biologi och studie medförfattare.

Förtäring av stora plastbitar av djur noterades första gången på 1960 -talet, och ett ökat fokus på mikroplastintag började runt 2010, hon säger.

Tidigare studier har dokumenterat ökande mängder mikroplast i fiskens tarmar, marina fåglar, och filtermatande ryggradslösa djur, såsom ostron. Det har också nyligen förekommit rapporter om valar som dör av att äta tiotals kilo plast, inklusive plastpåsar. Dock, rovfåglar har inte undersökts noggrant tidigare, delvis på grund av deras skyddade status.

Carlin och Walters kunde övervinna detta genom att arbeta med Audubon Center for Birds of Prey i Maitland, Florida, ett rehabiliteringscenter som hjälper skadade rovfåglar.

Med centrets tillstånd, UCF-forskare kunde undersöka maginnehållet hos 63 fåglar som var döda när de kom till centret eller dog 24 timmar efter att de kom. Fåglarna samlades från hela centrala Florida.

Med hjälp av dissektionsmikroskop och spektroskopi, forskarna hittade mikroplast i matsmältningssystemet hos alla undersökta fåglar, med nästan 1, 200 bitar plast drogs från de 63 fåglarna.

De vanligaste typerna av mikroplast hos fåglarna var mikrofibrer, som stod för 86 procent av den plast som hittats. Mikrofibrer kan komma från syntetiska rep eller kläder och kan hamna i ekosystem genom avloppsvatten från tvättmaskiner.

Blå och klar mikroplast var de vanligaste färgerna som identifierades, men orsakerna till detta kan sträcka sig från att dessa är de dominerande färgerna på plasten i landskapet till att fåglar förväxlar dessa färger med lämpliga bytes- eller häckningsmaterial, enligt studien.

Walters säger att några lösningar på problemet kan vara att ta bort plast från öppna soptippar, försiktigt kassera plastavfall, köpa naturliga tyger istället för plastbaserade, och eftermontering av vattenreningsverk och dagvattenavlopp för att fånga upp mikroplast.

"Vi har alla dragit nytta av bekvämligheten med plast, men plasten försvinner inte när den väl är tillverkad, " säger Walters.