Den brittiska regeringen utsätts för kritik för att ha försenat publiceringen av sin luftkvalitetsplan. Landets högsta domstol hade beordrat regeringen att omedelbart revidera sin strategi för att hantera luftföroreningar, efter att ha brutit mot juridiskt bindande EU-gränser för giftiga föroreningar i städer över hela Storbritannien.

I november 2016, domstolen ansåg att en tidigare version av dess luftkvalitetsplan var olagligt dålig, och det hade misslyckats med att få ner nivåerna av kvävedioxid (känd som NO₂) till lagliga gränser på "kortast möjliga tid". Deadline för en reviderad version var måndag, 24 april.

Men den föregående fredagen, miljödepartementet, Energy and Rural Affairs (Defra) lämnade in en sista-minuten-ansökan om att skjuta upp publiceringen till efter det allmänna valet den 8 juni. Defra sa att förseningen var nödvändig på grund av "purdah"-regler, som begränsar regeringens meddelanden under valperioden.

Högsta domstolen har beordrat en förhandling om förseningen. Regeringen har en stark position för att lyckas. Även om ClientEarth, miljöadvokatbyrån som väckte det ursprungliga målet, skulle övertyga en domare om att luftkvalitetsplanen ligger utanför purdah, regeringen skulle kunna överklaga en sådan dom. Då skulle det troligen vara bortom valet ändå.

Luftföroreningar är ett stort problem

Problemet är för brådskande för sådana lagliga stopp. Varje år finns det cirka 40, 000 dödsfall på grund av luftföroreningar utomhus, och Storbritannien har den näst högsta dödligheten i Europa i samband med NO₂-utsläpp. I livliga stadskärnor, dödligheten är högre.

Så vad kan man göra åt det? I städer, utsläpp från vägtransporter är den största källan till skadliga kväveoxider (NOx) och fina partiklar som kallas partiklar (PM). För att komma till rätta med problemet behövs en rad nya åtgärder, varav några skulle vara impopulära bland många bilister (väljare).

Förslagen skulle sannolikt inkludera högre skattesatser för de smutsigaste bilarna och lastbilarna, samt rena luftzoner som Ultra Low Emissions Zone (ULEZ) i London. ULEZ, som ska träda i kraft 2019, kommer att innebära en avgift på £12,50 (utöver den nuvarande trängselavgiften på £11,50) för de mest förorenande passagerarfordonen.

Självklart, dessa högre avgifter kommer att devalvera just de dieselfordon som hade främjats av tidigare regeringar. Att hjälpa, regeringen har övervägt ett skrotprogram (baserat på ett liknande system i Frankrike), där dieselägare skulle erbjudas incitament att byta ut sina fordon mot mindre förorenande modeller.

Dieselfordon marknadsfördes i hela Europa på 1990-talet eftersom de är mer effektiva än bensinbilar när det gäller koldioxid ₂ utsläpp, och därmed släpper ut färre växthusgaser. Dock, dieselfordon släpper ut högre halter av kväveoxider och partiklar, de utsläpp som påverkar människors hälsa.

Det är sant att dieselfordon nu är mycket renare än de var 1992, när den första omgången av europeisk utsläppslagstiftning (EURO I) trädde i kraft. Den reglerade nivån av skadliga partikelutsläpp har minskat med cirka 97 % under den tiden, med liknande trender för NOx.

Dieselmotorer släpper fortfarande ut mer NOx än bensinmotorer, och det finns ett ökande antal dieslar på brittiska vägar. Biltillverkarna har redan implementerat många av de mest uppenbara och kostnadseffektiva åtgärderna som dieselpartikelfilter. Detta innebär att ytterligare minskningar av dieselutsläppen sannolikt kommer att ske mer gradvis.

Hittills i år har mer än 98 % av de nya fordonen registrerade i Storbritannien fortfarande en förbränningsmotor – driven på diesel eller bensin. Även om dessa nyare fordon är mindre förorenande än äldre modeller, det finns inga säkra halter för giftiga föroreningar som luftburna partiklar.

Helt eldrivna fordon kommer att ta tid att få tag i, precis som den nödvändiga laddinfrastrukturen kommer att ta tid att mogna. En del av problemet är att förare är oroliga för elfordons räckvidd, vilket vanligtvis är cirka 100 mil. Det behöver de inte vara, i London är 66 % av bilresorna under 5 km. För att uppmuntra användningen av elfordon i städer krävs ett allmänt tillgängligt nätverk av laddningspunkter.

Men, medan tekniken och infrastrukturen förbättras, vi har inte tid att vänta på elbilar. Luftkvalitetsproblemet behöver omedelbara lösningar. För att rensa upp luften kommer regeringens plan att behöva inkludera högre skatter på de smutsigaste fordonen, och lågutsläppszoner i de flesta städer.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.