Tigerormar som lever i Perths urbana våtmarker samlar giftiga tungmetaller i sina lever, vilket tyder på att deras livsmiljöer – kritiska, lokala ekosystem – är förorenade och arterna kan lida som ett resultat.

Ledande forskare Ph.D. Kandidat herr Damian Lettoof, från Behavioral Ecology Lab vid School of Molecular and Life Sciences vid Curtin University, sa att det inte bara visade sig att ormarnas lever innehåller måttligt höga halter av tungmetaller, men sedimentprover tagna från några av våtmarksplatserna visade sig ha mängder av arsenik, leda, kvicksilver och selen som överskrider gällande myndigheters riktlinjer.

"Våtmarker i städerna är nästan alltid förorenade, vanligen från förorenat dagvatten, tidigare eller nuvarande dumpning av avfall, och spillhändelser, sa herr Lettoof.

"Våtmarksområden är vanligtvis belägna på låga punkter i landskapet, så tyvärr, mycket stadsavrinning hamnar i dem. Generellt, ju längre våtmarken har urbaniserats, ju högre föroreningsnivåer.

"Det är viktigt att notera att många tungmetaller finns naturligt i våtmarkernas sediment och omgivande stenar, i låga koncentrationer, vilket kan orsaka att vissa tungmetaller läcker ut i våtmarksmiljön.

"Dock, de höga koncentrationerna av tungmetaller vi hittade i ormarnas lever och sedimentprover tyder på att urbanisering och mänskligt inducerad förorening är orsaken, och kan följaktligen påverka lokala ormpopulationer, sa herr Lettoof.

Studien fann att metallkoncentrationerna i ormlever var kollektivt högst i Perths mest urbaniserade våtmark:Herdsman Lake i de nordvästra förorterna.

"Ormar som testades från Herdsman Lake hade också den högsta koncentrationen av metallmolybden som någonsin rapporterats i en landlevande reptil, i världen, sa herr Lettoof.

"Kontinuerlig, kronisk exponering för föroreningar kan ha en rad olika effekter på djurs hälsa och beteende. De förorenade befolkningen kan drabbas av sämre hälsotillstånd, leder till kortare livslängder, högre predation, och slutligen, lokal utrotning med kaskadkonsekvenser såsom minskad lokal biologisk mångfald."

Kollektivt, Sjön Joondalup hade de lägsta halterna av metaller. Forskarna analyserade också prover från Bibra Lake och Loch McNess i Yanchep National Park.

Tigerormar är ett topprovdjur i våtmarksmiljön, och sannolikt har bioackumulerat tungmetallerna genom att äta grodor, som är mycket känsliga för ansamling av föroreningar.

Curtin University-studien var den första i sitt slag i Australien som visade att ormar är en bra bioindikator på våtmarksförorening, och framhåller användningen av övervakning av ormpopulationer som en viktig indikatorart för miljöhälsa.

Hela forskningsrapporten, "Den bredskaliga analysen av metaller, Spårelement, Organoklorbekämpningsmedel och polycykliska aromatiska kolväten i våtmarker längs en stadsgradient, och användningen av en hög trofisk orm som en bioindikator, " publicerades i Arkiv för miljöföroreningar och toxikologi .