Att skapa hållbar plast är avgörande för vår miljö, säger en ny rapport.

Det efterlyser brådskande forskning om de effekter som plast har på levnadsvärlden under hela dess livscykel, från koldioxidavtrycket från de fabriker som producerar det, ända fram till de effekter det har när det kastas i naturen som avfall.

Kemiska framsteg innebär att det nu är möjligt att producera bättre, säkrare plast, använder mer miljövänliga produktionsmetoder, designa plast som kan återvinnas helt och till och med genom att utveckla plast som "bryts ned efter behov" efter användning.

Det säger att allt detta är möjligt - men snabbt arbete krävs för att skapa dessa nya produkter och se till att de är tillräckligt billiga för att konkurrera med befintlig plast.

Rapporten togs fram av ett internationellt team - inklusive University of Exeter - efter toppmötet om kemiska vetenskaper och samhälle.

"Plast är fantastiska material, och det moderna samhället förlitar sig på dem av så många skäl, men vi skapar enorma miljö- och hälsoproblem genom att missbruka dem, "sade professor Tamara Galloway, av Global Systems Institute vid University of Exeter.

"Genom att skapa en cirkulär ekonomi för plast kan vi minska plastföroreningar och bromsa klimatförändringarna.

"Vi har en verklig möjlighet här och nu att skapa en bättre, säkrare, mer hållbart system.

"Vår filosofi är att plast aldrig avsiktligt ska släppas ut eller dumpas i miljön.

"Genom att skapa mer hållbara plastmaterial och bättre sätt att använda dem och kassera dem, vi kan skapa de cirkulära system vi behöver för att skydda oss själva, vår ekonomi och omvärlden.

"För att möta dessa tekniska utmaningar måste vi samla människor från vetenskapliga discipliner, att prata med människor från hela samhället och att utbilda och utbilda människor med nya sätt att tänka på de produkter de använder i det dagliga livet. "Rapporten erkänner de viktiga roller som plast spelar - allt från matkonservering och medicinsk utrustning till hemisolering och förnybar energi. produktion.

Professor Charlotte Williams, vid University of Oxford, som ledde toppmötet, sa:"Vi använder plast för att de kan göra andra material inte.

"Vi har en möjlighet och en skyldighet att tänka på hur vi kan designa om plast för att göra dem fullt hållbara och ändamålsenliga, både för befintliga applikationer och för dem vi kommer att behöva i morgon. "

Förutom frågan om plastavfall, det finns oro över produktionen eftersom de flesta plaster är tillverkade av petrokemikalier, vars utvinning orsakar föroreningar och nedbrytning av mark.

Men i framtiden kan de produceras från mer hållbara källor - till exempel från plastavfall eller biologiskt råvaror, inklusive från matavfall som potatisskalning och kaffekorn.

Rapporten identifierar fyra stora forskningsutmaningar:

1. Förstå effekterna av plast under hela deras livscykler.
2. Utveckla ny hållbar plast, med cirkulär ekonomi i åtanke från designstadiet.
3. Mer effektiva återvinningsprocesser, "slutna system" som skapar mindre avfall, behövs över hela linjen.
4. Förstå och kontrollera plastnedbrytning. Det oskäliga avfallet av plast måste stoppas. Vissa nedbrytbara plaster kommer att behövas och fokus bör ligga på att utveckla produkter som är både återvinningsbara och miljömässigt nedbrytbara.

Dr Helen Pain, Tillförordnad VD för Royal Society of Chemistry, sade:"Vi har kunskap och expertis för att utvecklas bättre, mer hållbara material och detta internationella samarbete kommer att spela en världsledande roll för att föra dessa framåt.

"För att uttrycka sig enkelt, bättre plast betyder en bättre värld, och detta är ett viktigt steg i rätt riktning. "