Eftersom vi fortsätter brottas med rökdis i olika delar av landet, många australiensare kan finna sig med vattniga, brinnande, irriterade eller röda ögon.

Data från länder med konsekvent dålig luftkvalitet tyder på att det också kan finnas en risk för långsiktiga effekter för våra ögon, särskilt vid långvarig exponering för skogsbrandsrök.

Även om P2/N95-masker kan skydda oss från att andas in skadliga partiklar, tyvärr kan de inte skydda våra ögon.

Men det finns vissa saker du kan göra för att minimera irritation och risken för eventuella långsiktiga effekter.

Irritation på kort sikt

Ögats yta exponeras kontinuerligt för miljön, förutom när våra ögon är stängda när vi sover.

Bushfire rök innehåller damm, ångor (som kolmonoxid och kväveoxider), och små partiklar som kallas PM10 och PM2,5.

När röken kommer i kontakt med våra ögon, ångorna och de små partiklarna löses upp i våra tårar och täcker ögats yta. Hos vissa människor, detta kan utlösa inflammation, och därför irritation.

Närvaron av en markör som kallas matrismetalloproteinas-9, eller MMP-9, indikerar att ögat är inflammerat.

Under perioder med dålig luftkvalitet från skogsbränder i USA, MMP-9 var närvarande i fler människors ögon än vad det vanligtvis skulle vara.

Långsiktiga risker

Vi vet väldigt lite om hur föroreningar från skogsbrandsrök kan påverka våra ögon på längre sikt, eller vilken skada upprepad eller kronisk exponering kan göra.

Men vi känner människor som bor i områden med höga nivåer av luftföroreningar, som Kina, är tre till fyra gånger mer benägna att utveckla torra ögon.

Torra ögon är ett tillstånd där en person inte har tillräckligt med tårar eller de är av så dålig kvalitet att de inte smörjer och ger näring åt ögat. Vi behöver tårar av hög kvalitet för att bibehålla hälsan på framsidan av ögat och ge klar syn.

För personer som redan har torra ögon – ofta äldre – kan dålig luftkvalitet öka skadorna. Röken och föroreningarna kan orsaka intensiva sveda och en känsla av grynighet till den grad att de knappt kan öppna ögonen.

Medan torra ögon är ett resultat av skada på ögonytan, Det är också möjligt att föroreningar som kommer in i blodomloppet efter att vi andats in dem kan påverka blodtillförseln till ögat. Detta kan i sin tur skada de fina kärlen i själva ögat.

Forskning har visat att höga nivåer av luftföroreningar i Taiwan kan öka risken för åldersrelaterad makuladegeneration, som skulle kunna vara ett exempel på detta.

Vi behöver mer forskning om de långsiktiga effekterna på våra ögon av långvarig dålig luftkvalitet, särskilt från skogsbrandsrök. Men vad vi vet tyder på att det är möjligt att buskbrandsrök kan orsaka subtila skador på ögonen, även hos personer utan några symtom.

Vad kan du göra för att skydda dina ögon från röken?

• det bästa alternativet är att undvika att gå ut när luftkvaliteten är som sämst, där det är möjligt
• att bära solglasögon eller glasögon när du är ute om du behöver dem kan hindra en del av damm som bärs i vinden från att komma i kontakt med ögats yta (men det kommer inte att hindra de små partiklarna att komma in)
• undvik att använda kontaktlinser om möjligt.

Några tips om dina ögon är irriterade

• spola ögonen så ofta du kan, med receptfria glidmedel ögondroppar om du har några till hands. Om inte, använd steril koksaltlösning eller rent vatten på flaska
• om dina ögon kliar, spola dem och placera sedan en sval ansiktstvätt över dina stängda lock
• gnugga inte dina ögon, eftersom detta kan göra irritationen värre.

Om dina ögon är röda och ömma och dessa steg inte hjälper, det är bäst att se en ögonläkare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.