En ny studie har visat att nästan 13, 000 ton mikrofibrer, motsvarande två sopbilar varje dag, släpps ut i europeiska marina miljöer varje år — men detta kan minskas med så mycket som 30 % om vi gör en liten förändring av våra tvättvanor.

Resultaten har publicerats av den vetenskapliga tidskriften PLOS ETT i dag, inför Världshavsdagen måndagen den 8 juni.

Varje gång du tvättar dina kläder, tusentals små mikrofibrer från tyget släpps ut i floder, havet och havet, orsakar havsföroreningar. Forskare har under en tid spekulerat i att dessa mikrofibrer kan orsaka mer skada än mikropärlor, som förbjöds från konsumentprodukter i Storbritannien och USA de senaste åren.

Forskare från Northumbria University arbetade i samarbete med Procter &Gamble, skapare av Ariel, Tidvatten, Downy och Lenor om den första stora kriminaltekniska studien av mikrofibrers miljöpåverkan från riktig smutsig hushållstvätt.

Deras rättsmedicinska analys avslöjade att i genomsnitt 114 mg mikrofibrer frigjordes per kilo tyg i varje tvättmängd under en standardtvättcykel.

Med tanke på att en AISE-rapport från 2013 föreslog att 35,6 miljarder tvättlaster slutförs i 23 europeiska länder varje år, forskarna föreslår en massiv 12, 709 ton mikrofibrer släpps ut från tvättmaskiner i floder, havet och havet varje år bara i Europa. Det motsvarar två sopbilar värda avfall som hamnar i marina miljöer varje dag.

Dock, forskarna uppnådde en 30 % minskning av mängden mikrofibrer som frigjordes när de utförde en 30-minuters 15 C tvättcykel, i jämförelse med en vanlig 85-minuters 40 C-cykel, baserad på typisk inhemsk tvätt.

Om hushållen bytte till kylare, snabbare tvättar, de skulle potentiellt spara 3, 813 ton mikrofibrer släpps ut i marina ekosystem i Europa.

Forskarna fann ännu mer signifikanta skillnader när de jämförde olika mikrofiberutsläpp från olika typer av nordamerikanska tvättmaskiner.

Hushåll i Nordamerika och Kanada har historiskt använt traditionella toppmatade tvättmaskiner med hög volym med en genomsnittlig tvättvattenvolym på 64 liter. Marknaden går gradvis över till högeffektiva maskiner som använder upp till 50 % mindre vatten och energi per last.

Som en konsekvens, dessa högeffektiva maskiner frigjorde mindre mikrofibrer än traditionella toppmatade maskiner, med anmärkningsvärda exempel, inklusive en 70 % minskning av mikrofibrer från polyester fleecetyger och en 37 % minskning från polyester T-shirts.

Andra nyckelresultat som kommer fram från studien inkluderar:

• Större tvättmängder ledde till en minskning av frisättningen av mikrofibrer, på grund av ett lägre förhållande mellan vatten och tyg. Som sådan, forskargruppen råder konsumenterna att fylla – men inte överfylla – sina tvättmaskiner. En korrekt fylld tvättmaskin bör vara cirka tre fjärdedelar full.
• Nya kläder släpper mer mikrofibrer än äldre kläder. Mikrofiberfrisättning var mer framträdande i nya kläder under de första åtta tvättarna.
• Sköljmedel visade sig inte ha någon direkt inverkan på mikrofiberfrisättning när de testades i både europeiska och nordamerikanska tvättförhållanden.

En ny aspekt av studien var involveringen av kriminalteknisk expertis från Dr. Kelly Sheridan, en expert på rättsmedicinska textilfibrer som har arbetat med flera uppmärksammade mordfall. Hennes vägledning säkerställde att forskningen kunde genomföras utan korskontaminering av fibrer från andra källor.

Teamet tillämpade testmetoder som används inom kriminalteknik, såsom spektroskopiska och mikroskopiska tekniker, att undersöka strukturen och sammansättningen av de mikrofibrer som frigörs från kläderna. Detta gjorde det möjligt för fibrerna att vägas och karakteriseras för att bestämma förhållandet mellan konstgjorda och naturliga fibrer som frigörs från tvättmängder.

Forskarna fann att 96% av fibrerna som frigjordes var naturliga, kommer från bomull, ull och viskos, med syntetiska fibrer, som nylon, polyester och akryl står för bara 4 %.

En positiv punkt att notera är att de naturliga fibrerna från växt- och djurkällor bryts ned mycket snabbare än syntetiska fibrer. En tidigare studie har identifierat att bomullsfibrer bröts ned med 76 % efter nästan åtta månader i avloppsvatten, jämfört med bara 4 % försämring i polyesterfibrer. Detta innebär att naturliga fibrer kommer att fortsätta att brytas ned över tiden, medan petroleumbaserade mikrofibrer platåerades och kan förväntas förbli i vattenmiljöer under en mycket längre period.

John R. Dean, Professor i analytisk och miljövetenskap vid Northumbria University, som ledde studien, sa:"Detta är den första stora studien för att undersöka riktiga tvättmängder i hushållen och verkligheten av fiberfrisättning. Vi blev inte bara förvånade över den stora mängden fibrer som kommer från dessa tvättmängder för hushållsbruk, men också att se att sammansättningen av mikrofibrer som kommer ut ur tvättmaskinen inte matchar sammansättningen av kläder som går in i maskinen, på grund av hur tyger är konstruerade.

"Att hitta en ultimat lösning på föroreningen av marina ekosystem genom mikrofibrer som släpps ut under tvättning kommer sannolikt att kräva betydande ingrepp i både textiltillverkningsprocesser och design av tvättmaskiner."

Dr Neil Lant, Forskarassistent vid Procter &Gamble, sa:"Denna studie har visat att konsumenternas val i hur de tvättar sin tvätt kan ha en betydande och omedelbar inverkan på mikrofiberföroreningar. Dessa kommer inte att eliminera problemet men kan uppnå en meningsfull kortsiktig minskning medan andra lösningar som tvättning maskinfilter och lågavfallskläder utvecklas och kommersialiseras."

Forskarna säger att studien ger bevis för tillverkare av apparater att införa filtersystem i designen av maskiner och utveckla metoder för att minska vattenförbrukningen i tvätt. Procter &Gamble tvättprodukter, som Ariel Pods, är lämpade för låga temperaturer och företaget avser att använda dessa bevis för att ta med ytterligare innovationer för att göra det möjligt för konsumenter att tvätta med låga temperaturer utan att kompromissa med prestanda.

De hoppas också att det kommer att uppmuntra textiltillverkare att hjälpa till genom att utföra filtrerad förtvätt för att ta bort de mest labila fibrerna som lätt kan brytas ner och tränga undan.

Studien är ytterligare ett exempel på det arbete som genomfördes vid Northumbria University som ledde till att den rankades 6:a i Storbritannien och 27:e globalt för hållbarhet förra månaden.