Mikrofibrer är fina trådtrådar som används för att göra kläder, mattor och hushållsartiklar som moppar. De finns i luften vi andas, vattnet vi dricker, och över hela världens hav. Naturlig, snarare än syntet, mikrofibrer, fastän, utgör majoriteten av dem som finns i havets ytvatten-trots att två tredjedelar av alla mänskligt producerade fibrer för närvarande är syntetiska.

Under loppet av två år och fem expeditioner, University of Cape Town (UCT) professor Peter Ryan och hans team samlade 916 havsvattenprover från hav runt om i världen.

"En del av dessa samlades in som en del av Antarctic Circumnavigation Expeditionen, som ägde rum 2016 till 2017. Andra samlades in av forskare på platser i Medelhavet, och Indiska och Atlanten, " förklarar Ryan, chef för FitzPatrick Institute of African Ornithology baserat vid UCT.

I de flesta fallen, forskarna samlade ett prov på 10 liter havsvatten med hjälp av en metallhink som sänktes från fartygets fören under navigering. De filtrerade sedan vattnet i ett laboratorium och räknade och analyserade alla fibrer.

I allmänhet, varje 10-liters prov av havsvatten innehöll 10 till 20 fibrer, med maximalt upp till 500 fibrer räknade i ett enda prov.

Endast 8 % av fibrerna i dessa prover var mikroplaster. Resten, mer än 90 %, var växt- eller djurbaserade material, som bomull, ull och andra celluloser, som linne och lin.

Det mödosamma arbetet med att identifiera tusentals fibrer utfördes under loppet av ett år av Dr. Giuseppe Suaria, en havsforskare baserad på Italian Institute of Marine Science och huvudförfattare till forskningen som publicerades idag i Vetenskapens framsteg .

Syntetfiberbrist

Under 2018, världen producerade 107 miljoner ton fiber – eller vikten av mer än 1 miljon Eiffeltorn. Av detta, 62 % var syntetiska, med majoriteten tillverkad av polyesterplast.

"Våra resultat visade att även om det är sant att textilfibrer finns överallt i våra hav, det råder en slående brist på syntetiska fibrer, säger Ryan.

Vad är orsaken till denna obalans?

Enligt Ryan finns det flera möjliga förklaringar, men vid denna tidpunkt finns det inte tillräckligt med information för att förstå fenomenet.

"Det kan vara så att naturliga fibrer inte försämras i den marina miljön på grund av färgämnen, beläggningar eller kemiska tillsatser. Eller, det kan vara så att syntetiska tyger fäller ut och släpper ut mindre fibrer i miljön (t.ex. när de tvättas) jämfört med naturliga tyger. "

Ryan förklarar att de kan se fler naturliga fibrer i havet eftersom de har haft mer tid att samla, med tanke på deras historiska dominans i industrin före syntesen av syntetiska polymerer.

För att vara säker, Ryan säger att de skulle behöva göra mer forskning för att bättre förstå hastigheten för sönderfall av naturliga och syntetiska fibrer över en rad havstemperaturer. Först då kan vi förstå dynamiken i nedbrytningen av dessa material i våra hav och deras inverkan på levande organismer.

Att se plastföroreningar i sitt sammanhang

Även om detta är ett överraskande resultat, enligt Ryan, det var inte helt oväntat.

"Tidigare studier visade liknande dominans av naturfibrer i andra miljöer, inklusive floder, atmosfären och havsisen. Dock, den stora uppmärksamheten i media om mikroplastföroreningar i havet gör detta till ett viktigt fynd eftersom det innebär att vi måste ompröva uppskattningar av mikroplastförekomsten till havs, " han säger.

Effekterna av intag av mikrofiber på marina organismer är dåligt förstådda – oavsett om de är naturliga eller syntetiska. Vissa labbstudier har visat negativa effekter, men inte vid de låga koncentrationer som för närvarande finns i miljön.

För större djur, som sjöfåglarna Ryan studerar, mikrofibrer passerar förmodligen genom matsmältningskanalen ganska snabbt, och har därmed mindre påverkan än större plastfragment, som kan bevaras i månader av vissa fåglar.

Och även om det är en hoppfull upptäckt att det finns färre mikroplaster i ytvatten än vad många skulle ha förutsett, Ryan anser att dessa resultat måste ses i ljuset av den bredare och enorma mänskliga påverkan på haven.

"Vi måste också ompröva effekterna av naturliga fibrer - såväl som syntetiska - genom att undersöka sätt för tyger att släppa mindre överlag, istället för att byta ut syntet mot naturliga tyger, säger Ryan.