Baby elefanter är stora folkmassor. Se fler hotade djurbilder. Hemera/Thinkstock I USA, det uppskattas att mer än 500 unika djur- och växtarter, underarter och sorter har drivits till utrotning sedan pilgrimerna parkerade sin båt vid Plymouth Rock. I biologiska hotspots som tropiska regnskogar, den moderna vägtullen är mycket, mycket värre [källa:U.S. Fish and Wildlife Service].
Lägg därtill att planeten innehåller ett otal antal arter - så otalt att vetenskapliga uppskattningar har upprörande intervall, från 10 och 50 miljoner enligt en källa, och med färre än 2 miljoner arter för närvarande klassificerade. Med så många arter okända, utsikterna att rädda dem alla från utrotning börjar låta som en herculean uppgift. Plus, medan viss utrotning är normalt, den nuvarande hastigheten accelereras kraftigt, vilket gör räddningsinsatser till en virvelvind mot tiden.
Så vad skulle det krävas för att rädda varje hotad art? Väl, det skulle nästan säkert kräva mer resurser än vi har. Titta på Kaliforniens kondor, till exempel. För att återinföra denna art (vars population i juni 2010 var totalt 384 fåglar, några i naturen och några i fångenskap, från cirka 20 år 1982), det har kostat cirka 1 miljon dollar per år [källor:San Diego Zoo, U.S. Fish and Wildlife Service].
När man tänker på att 2010, ICUNs röda lista ingår 17, 315 arter i utsatta, hotade och kritiskt hotade kategorier (upp från 11, 046 år 2000), det skulle kosta oerhört mycket pengar att adressera varje art individuellt [källa:IUCN Red List]. Men det betyder inte att vi ska kasta in handduken och inte anstränga oss. Genom att fokusera på vissa arter, vi kan ha en bredare inverkan på minskande utrotningshastigheter och hjälpa ekosystemen runt omkring oss att fortsätta att fungera. För det är bra.
Flaggskeppsarter är arter som hjälper till att uppmärksamma miljöfrågor. Genom att arbeta för att rädda dem, naturvårdare kan också tjäna andra nödställda befolkningar i en viss livsmiljö. Ta elefanter, till exempel. Elefanter är fantastiska, höger? Så någon som vill donera till en god sak kan lätt bli upphetsad över att hjälpa en flock elefanter. Han eller hon kan donera lite pengar och hjälpa till att expandera ett viltreservat i Afrika, vilket då innebär att andra hotade djur också har mer skyddad livsmiljö.
Men det går utöver det, eftersom elefanter också i grunden är en del av den större livsmiljön och fyller många viktiga roller som hjälper till att främja biologisk mångfald. Detta gör dem till en keystone -arter förutom en flaggskeppsart. De förändrar landskapet, slå ner träd och stampa på växter, vilket uppmuntrar tillväxt av nya träd och förbättrar betesförhållandena. De distribuerar också frön i hela sitt territorium, och faktiskt, så många som en tredjedel av trädarterna i Västafrika skulle ha stora problem om elefanterna inte flyttade sina frön, deponera dem på olika platser.
Så även om det är osannolikt har vi resurser att fokusera på att rädda varenda art i fara för utrotning, genom att kanalisera våra ansträngningar klokt, vi har en chans att sakta ner de oroväckande utrotningshastigheterna som har följt med den förödande livsmiljöförlusten, överutnyttjande av mark, spridningen av invasiva arter och de växande föroreningsproblem som har plågat planetens djur- och växtpopulationer under de senaste århundradena.
