Som National Geographic nyligen påpekade, Urbefolkningen utgör mindre än fem procent av de människor som nu lever på planeten, men de skyddar cirka 80 procent av världens biologiska mångfald. Ursprungsgrupper fungerar ofta som förvaltare av landet, skydda områden i skogarna som de kontrollerar från skenande utveckling. Men i år kombineras överfallet av både skogsbränder och en pandemi för att utgöra ett stort hot mot dessa redan sårbara befolkningar och de marker där de bor. Det var ämnet för ett webbinarium för journalister som var värd för Resilience Media Project från Earth Institute vid Columbia University.

Regnskog, och den biologiska mångfalden de innehåller, hotas regelbundet av skogsbränder som orsakats av människor. Ane Alencar är vetenskapsdirektör vid Amazonas miljöforskningsinstitut (IPAM). Hon sa att naturliga bränder traditionellt har inträffat i genomsnitt var 500:e till 1, 000 år. "Amazonas, det brinner inte naturligt, även om människor har ändrat det." Nu är de allra flesta bränder, åtminstone i Amazonas, orsakas av människor, och bränder har blivit vanliga under torrperioden, hotar den biologiska rikedom som dessa områden har att erbjuda.

Särskilt illegal skogsavverkning är ett stort problem och har förändrat brandlandskapet i Amazonas, regnskogarna i Indonesien, och på andra ställen. Bönder som letar efter mark att beta boskap på eller att odla sojabönor för den internationella marknaden använder arbetare för att avverka delar av skogen. Sedan anläggs bränder för att rensa bort kvarvarande borste och skräp från marken. Ruth DeFries, Denning Family Professor of Sustainable Development vid Columbia University, sa att alla bränder nu har någon källa till mänsklig antändning, och det betyder vanligtvis att röjning av mark för jordbruk är orsaken. "Vi ser bränder i de fuktiga tropikerna eftersom det i grunden är ett billigt sätt att rensa skräp."

Det här året, hälsoeffekterna från skogsbränder förväntas bli särskilt allvarliga på grund av ett nytt hot. Årets brandsäsong, nu pågår i många tropiska regioner, kommer att inträffa under covid-19-pandemin, utgör ytterligare en risk för regionens ursprungsbefolkningar.

Själva, en löpeld eller pandemi kan orsaka förödelse för naturliga system. Men kommer samtidigt, de utgör en sammansatt risk, där varje risk i hög grad kan accentuera den skada som den andra orsakar. Till exempel, andningsproblem orsakade av partiklar i rök från skogsbränder gör att tusentals människor blir sjuka eller dödas varje år. Men dessa och andra hälsoproblem kommer att förvärras särskilt i år på grund av det nya coronaviruset.

"Det här året, det är särskilt oroande eftersom de små partiklarna, röken, sotet som kommer från dessa bränder förvärrar luftvägsinfektion, "sade Harvey Fineberg, en läkare och presidenten för Gordon och Betty Moore Foundation. "Den andningskänsligheten, " han lade till, "betyder att covid-infektioner är mer benägna att vara allvarligare bland de befolkningar som är direkt drabbade av bränderna i många tropiska områden."

Så här kan det hända. Små partiklar som finns i brandrök kan ligga djupt i lungorna, försämrad luftvägsfunktion, och som Fineberg föreslår att förvärra luftvägsinfektion. COVID-19-viruset, under tiden, använder vad som kallas ACE2-receptorer för att komma in i celler. De nedre luftvägarna djupt inne i lungorna innehåller ett högre antal av dessa receptorer än resten av andningsorganen, gör den delen av lungorna särskilt mottagliga för en covid-19-infektion. Om partiklar och rök redan har äventyrat dessa delar av lungorna, hälsotjänstemän spekulerar i att dessa regioner då kan vara mer mottagliga för en attack från covid-19. Dock, det är för tidigt att ha statistiska studier som hittar ett samband mellan rökexponering och covid-19-utfall, och data är särskilt få i landsbygdsregioner i utvecklingsländer.

Ännu en risk som förvärrar effekterna av skogsbränder och covid-infektioner är det nuvarande tillståndet för hälso- och sjukvårdssystemet i Brasilien och Indonesien – som i allmänhet är särskilt akut i landsbygdsregioner och fattiga tätorter där ursprungsbefolkningen bor. Marcia Castro är ordförande för avdelningen för global hälsa och befolkning vid Harvard T. Chan School of Public Health. Hon sa att i Brasilien, malariasäsongen börjar snart. Under tiden, i minst två stater i Amazonas, de ser många fler fall av denguefeber än väntat. "Så, det kommer att bli flera lager av efterfrågan på sjukhussängar som kommer att bli ännu mer komplicerade om vi har brandsäsongen." I vissa delar av landet, Hon sa, efterfrågan på sjukhussängar har redan nått en beläggningsgrad på 90 procent.

Eftersom det är tidigt i brandsäsongen, experterna säger att det inte är för sent att minska de allvarligaste effekterna av dessa sammansatta problem. Ane Alencar sa att om de lagar som för närvarande finns upprätthålls, olaglig avverkning kommer att minska kraftigt. Men utan arresteringar, skogshuggarna tror att de kan göra vad de vill, utan att få konsekvenser. "Så vi måste stoppa det och människor måste straffas för att de gör olagliga aktiviteter i regionen."

Ruth DeFries höll med om att verkställighet är viktigt, men hon vill ta det ett steg längre. Just nu, Hon sa, det är för lätt för bönder att bränna. "Anledningen till att folk använder eld är för att det är billigt och enkelt. Du sätter eld på ditt skräp och låter det brinna och sedan har du din mark rensad." Men med rätt incitament, hon sa att de kan uppmuntras att inte bränna, utan att behöva skicka dem till fängelse. "Jag tror att det är dit vi måste gå."

Harvey Fineberg, under tiden, sa att svaret borde komma från ledarskap, från lokal nivå upp till rikspolitiker. "Vi har ett mycket allvarligt behov av en starkare reglering som kommer att utgöra grunden för att undvika att våra skogar förstörs i skogsbränder och andra ändamål." Och det, han sa, måste komma från politikerna.

En annan ingångspunkt för att ändra riktning, Fineberg tillade, tillgodoser konsumenternas efterfrågan på produkter som skapats i dessa regioner. "Det är verkligen viktigt att bygga vidare på de ansträngningar som redan pågår för att insistera på avskogningsfria produkter. Att minska efterfrågan är ett mycket kraftfullt ekonomiskt incitament som i slutändan kan förbättra balansen för att skydda dessa mycket värdefulla, begränsade resurser." Och slutligen, Fineberg sa att det är viktigt att stärka de lagar som tillåter urbefolkningens kontroll över skogsmarker.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.