En ny studie har förutsagt att framtida global uppvärmning kommer att leda till en ökning av 'extrema havsnivåer', med påföljande översvämningsrisker för kustinfrastrukturen och befolkningen.

Extrema havsnivåer uppstår genom en kombination av högvatten och extrema väderhändelser, som kan generera stormstötar och höga vindvågor. Dessa fenomen förvärras av progressiva höjningar av medelhavsnivån och förutspådda ökningar av tropisk cyklonaktivitet. För första gången, forskare har tagit hänsyn till alla dessa processer för att bedöma framtida risk för extrema havsnivåer fram till år 2100.

National Oceanography Center (NOC) var en del av det internationella forskargruppen, från Italien, Grekland, Nederländerna och Storbritannien, som publicerade denna nya forskning i den ledande vetenskapliga tidskriften Naturkommunikation . Det mest häpnadsväckande resultatet var att extrema havsnivåhändelser som inträffar, i genomsnitt, en gång vart 100 år i dag, skulle inträffa nästan årligen längs de flesta globala kustlinjerna i slutet av seklet.

Forskargruppen beräknade också att effekterna av extrem havsnivå minskade avsevärt i scenarier där CO2-utsläpp minskades jämfört med ett 'business-as-usual scenario', till stor del på grund av minskad termisk expansion av oceanerna och lägre glaciär- och ismältning.

NOC -bidraget leddes av Dr Svetlana Jevrejeva, som sa:"Den beräknade höjningen av extrema havsnivåer kommer att öka frekvensen av katastrofala översvämningar längs många av världens kustlinjer, med massiva socioekonomiska effekter. Den globala kusten täcker cirka 620, 000 km, så att mildra effekterna av ökade extrema havsnivåer kommer att vara en stor utmaning. "

De nya resultaten kommer att vara av särskilt värde för kustplanerare, och ange att uppgraderingar av befintliga kustförsvar skulle kräva en genomsnittlig höjd på minst 50 cm år 2100, även om lokalt kan detta behöva vara i storleksordningen 1-2 m. Utan tillräcklig begränsning kan effekterna på mänskliga befolkningar vara betydande, särskilt eftersom 2100 uppskattas att upp till 500 miljoner människor kommer att bo i kustområden mindre än 5 m över havet.